Pentagon creëert medaille voor drone-operatoren

Het Amerikaanse ministerie van Defensie werkt aan een nieuw type medaille om "uitzonderlijke prestaties" te belonen van de mensen die de onbemande vliegtuigen (drones) besturen in de strijd tegen bijvoorbeeld al-Qaida, zegt de Amerikaanse minister van Defensie Leon Panetta. Die operatoren komen niet in aanmerking voor de traditionele eretekens omdat ze hun leven niet op het spel zetten op het slagveld.

"Ik ben verheugd aan te kondigen dat ik de creatie van een 'Distinguished Warfare Medal' formeel heb goedgekeurd", zegt de aftredende baas van het Pentagon. De medaille is bestemd voor acties van drone-operatoren die "een rechtstreekse impact hebben op de gevechtsoperaties". Amerikaanse media melden dat de Distinguished Warfare Medal de eerste nieuwe gevechtsonderscheiding is sinds de creatie van de Bronze Star in 1944.

21ste eeuw
Volgens Panetta hebben de drones "de manier van oorlogvoering veranderd". "De nieuwe onderscheiding erkent de realiteit van de technologische oorlog waar we in de 21ste eeuw in beland zijn", luidt het. De onbemande vliegtuigen zijn sinds de aanslagen van nine-eleven het geliefde wapen in de strijd tegen de terreurorganisatie al-Qaida, maar ze worden ook ingezet tijdens traditionele conflicten zoals in Afghanistan en Libië in 2011. Volgens verschillende organisaties zijn er bij aanvallen met drones alleen al in Pakistan 2.600 tot 3.400 doden gevallen sinds 2004.

Types
De voorbije jaren is de dronevloot fors uitgebreid. In 2012 waren er 161 Predator-toestellen, 54 Reaper-drones (die beide raketten of bommen kunnen afvuren) en 25 observatiedrones van het type Global Hawk. Ook de CIA bezit volgens de Washington Post "30 tot 35" drones die gebruikt worden om leden van al-Qaida gericht uit te schakelen.