Precies 50 jaar geleden werd Kennedy president van de VS
Het is vandaag exact vijftig jaar geleden dat John F. Kennedy president van de Verenigde Staten werd. De Democraat volgde op 20 januari 1961, midden in de Koude Oorlog, de Republikein Dwight Eisenhower op. Na al die tijd is Kennedy nog steeds een van de populairste presidenten in de Amerikaanse geschiedenis.
Kennedy trad aan in een roerige tijd. De communist Fidel Castro had net in de achtertuin van de Verenigde Staten de door Washington geliefde Cubaanse dictator Fulgencio Batista verjaagd. Tegelijkertijd zat Amerika muurvast in Vietnam en leefde de hele wereld met de constante angst voor een grootschalige nucleaire oorlog.
Het bewoog Kennedy in zijn inaugurele rede tot zijn eerste retorische voltreffer. "Vraag niet wat jouw land voor jou kan betekenen, vraag wat jij voor je land kan betekenen", zei de charismatische president. Zijn eerste toespraak als president was tekenend voor de nieuwe koers die de VS zou varen onder de jonge president.
Varkensbaai
Tijdens zijn presidentschap doorstond Kennedy veel crises. Hij liet Cubaanse bannelingen de Varkensbaai bestormen, hetgeen hopeloos mislukte, en dreef met zijn offensieve politiek de verhoudingen met de communistische Sovjet-Unie op de spits. Zo dienden zich kort na de Varkensbaai-invasie de Berlijncrisis, een patstelling tussen Amerikaanse en Sovjettanks bij het Berlijnse Checkpoint Charlie, en de Cubacrisis, na de ontdekking van Sovjetraketten op Cuba, aan. De wereld kwam nog nooit zo dichtbij een nucleaire oorlog als tijdens het presidentschap van John F. Kennedy.
Niet populair
Hoewel JFK volop in de belangstelling stond, was hij geen populaire president. Sterker nog: zijn populariteit stond op zo'n laag peil dat hij besloot tot een bezoek aan Dallas (Texas) om zuidelijke zielen te winnen.
In datzelfde Dallas kwam op 22 november 1963 een einde aan het leven van de toen 46-jarige president. Kennedy liet het land in schok achter toen hij voor het oog van velen tijdens een optocht door zijn hoofd werd geschoten. De waarschijnlijke schutter, Lee Harvey Oswald, werd opgepakt maar vermoord voor hij berecht kon worden.
Playboy
Na de dood van Kennedy werd zijn privéleven breed uitgemeten. Hij was een playboy, een losbol. Zo had hij volgens velen een affaire met Marilyn Monroe en slikte hij naar verluidt dagelijks een cocktail aan medicijnen om op de been te blijven.
Zijn gewelddadige dood creëerde een ware mythevorming rond zijn persoon. Zo zijn de vele liefhebbers van Kennedy er bijvoorbeeld nog steeds van overtuigd dat hij Amerika wél zonder gezichtsverlies uit Vietnam zou hebben geleid. Iets waar zijn opvolger, Lyndon B. Johnson, nooit in slaagde. (anp/vsv)
