Toen de beul van IS nog een brave schooljongen was

Jihadi John, de IS-strijder die in verschillende onthoofdingsfilmpjes te zien is, werd gisteren geïdentificeerd als Mohammad Emwazi en zou afkomstig zijn uit West-Londen. De Daily Mail plaatste vandaag de eerste jeugdfoto's van de man, waarop hij te zien is als een brave schooljongen met een 'engelengezichtje', op de voorpagina. Een sterk contrast met de meedogenloze terrorist die achter het zwarte masker schuilt.

Emwazi werd in Koeweit geboren, maar verhuisde in 1993 met zijn familie naar Groot-Brittannië. Hij was toen 6 jaar oud. Volgens voormalige klasgenootjes en buren leek hij zijn nieuwe leven snel te omarmen en was hij op die leeftijd meer geïnteresseerd in voetbal dan de islam. Buren herinneren hem als een vriendelijke, rustige en leergierige jongen.

Ex-klasgenoten van Emwazi op de basisschool in West-Londen konden het nieuws dan ook moeilijk geloven. Volgens enkelen van hen raakte hij een keer bij een gevecht betrokken, maar was hij doorgaans terughoudend en toegewijd aan zijn geloof. "Het was een school van de Kerk van Engeland en hij was de enige moslim in onze klas", vertelde iemand volgens de Daily Mail. "Op een keer tijdens een les religie stond hij op en vertelde ons over zijn geloof. Hij schreef Arabisch op het bord om ons te tonen hoe dit eruit zag (...), liet ons een religieuze tekst zien en vertelde ons waar zijn geloof voor stond."

Populaire jongen
"We waren toen acht of negen", herinnert hij zich. "Zijn Engels was toen nog niet heel goed. Hij kon slechts enkele woorden in het begin - zijn naam en waar hij vandaan kwam." Maar Emwazi speelde elke middag en na school voetbal met zijn leeftijdsgenootjes. "Zo leerde hij verschillende woorden en uitdrukkingen. Net als alle jongens wilde hij altijd de spits zijn."

"Hij deed het niet geweldig op school (...), maar hij was een van de sportieve jongens. Hij was populair." Hij werd verder omschreven als een "braaf kind" dat meespeelde in toneelstukken op school en een grote fan was van Manchester United. "Ik kan niet geloven dat hij deze persoon geworden is. Ik verafschuw uiteraard wat hij doet en waar hij nu voor staat. Hij heeft de hele wereld geschokt", zei een andere voormalige klasgenoot die niet bij naam genoemd wilde worden. "Ik belde mijn vroegere vrienden van school op en we waren allemaal geschokt. Hij leek gewoon een normaal kind en er was geen enkele aanwijzing dat hij de persoon zou worden die hij nu is."

Doorsnee tiener
Ook tijdens het middelbaar was Emwazi "toegewijd, hardwerkend,... alles wat je van een student kan verwachten", volgens leerkrachten. Volgens de buren was hij "zoals elke ander tiener". Hij werd zich wel bewuster van zijn religie en begon meer traditionele islamitische kledij te dragen, terwijl zijn zussen een hoofddoek droegen.

Pas toen hij aan de Universiteit van Westminster begon, veranderde zijn gedrag. Hij ging naar andere moskeeën en zou beïnvloed zijn door verschillende radicale moslims die sindsdien gelinkt zijn aan de universiteit.

De 26-jarige Mohammed heeft een broer en twee zussen. Zijn vader werkt als taxichauffeur en beide ouders zouden hun kinderen elke dag aan de schoolpoort hebben opgepikt. Volgens een vriend van de familie is zijn vader "een van de meest goedaardige mannen ter wereld". "Zijn moeder is ook heel aardig, ik ben er niet goed van", klinkt het volgens The Mirror. "Ik herinner me dat zijn vader me op een bepaald moment vertelde dat hij [Mohammed] gelovig was geworden, maar ik dacht er verder niet bij na."  

De familie zou volgens de bron niet geweten hebben waar hun zoon was: "Het is een heel lieve familie. Ik geef er niet om wat er met hem gebeurt als dit is wat hij heeft gedaan, maar ik vind het verschrikkelijk voor de familie."

Emwazi vluchtte in 2012 naar Syrië om zich daar aan te sluiten bij de opstand tegen president Bashar al-Assad. Hij was toen al verschillende keren ondervraagd door de Britse geheime dienst voor vermeende terroristische activiteiten.