8,9 op de schaal van Richter: verwoestende gevolgen
De aardbeving die Japan deze ochtend trof, had een kracht van 8,9 op de schaal van Richter. Daarmee valt ze nog net in de categorie 'zeer zwaar'. 9 op de schaal van Richter valt officieel onder de noemer 'catastrofaal', maar ook nu zijn de gevolgen rampzalig.
Elk jaar vinden wereldwijd tienduizenden aardbevingen plaats, maar er zijn er slechts een handvol die zware schade berokkenen. De schokken worden gemeten op de schaal van Richter, die varieert van 0 tot 1,9 (minuscuul) tot 12 - waarbij er wereldwijd een verwoestingen plaatsvinden.
Aan een aardbeving uit die hoogste categorie is de mensheid tot op heden ontsnapt, maar alle bevingen met een grootte boven 6.0 op de schaal van Richter worden als zwaar beschouwd en kunnen enorme schade aanrichten. Denk onder meer maar aan wat eerder dit jaar in Christchurch gebeurde. De zwaarste aardbeving die de wereld recent trof, werd in Sumatra opgetekend. Die had een kracht van 9.3 en leidde tot een verwoestende tsunami in Azië. De aardbeving in Haïti van vorig jaar had een kracht van 7, maar de gevolgen waren daar nog verwoestender omdat het land slecht was voorbereid op zo'n natuurramp en omdat het epicentrum dicht bij de hoofdstad Port-au-Prince lag.
Catastrofale verschillen
De kracht van een aardbeving neemt zwaar toe naarmate er op de logaritmische schaal een hoger cijfer wordt gemeten. Zo komt bij een aardbeving met een kracht van 6 op de schaal van Richter 32 keer meer energie vrij dan met een beving die een 5 laat optekenen. Als je een stap van twee cijfers neemt - bv. van 5 naar 7 - kan het al om een aardbeving gaan die zo'n 1.000 keer zwaarder is.
De aardbeving die nu in Japan plaatsvond, valt in de categorie 8 tot 8,9 en geldt zo als 'zeer zwaar'. Kenmerkingen van rampen in deze categorie zijn grote materiële verwoesting waarbij gebouwen instorten of zwaar beschadigd raken en duizenden levens zowel binnen als buiten in gevaar zijn. Bomen en elektriciteitspalen worden omvergeworpen, aan de kusten is er gevaar op hoge, verwoestende vloedgolven. (tw)
