Ali moedig boegbeeld van de strijd tegen Parkinson
In bloedige gevechten versloeg hij de grootste boksers ter wereld. De strijd tegen de Ziekte van Parkinson kon Muhammad Ali echter onmogelijk winnen. Ruim 30 jaar leefde de legende met de hersenaandoening, waarbij zenuwcellen langzaam afsterven. Hij bezweek op 74-jarige leeftijd.
Parkinson tastte de spraak van Ali aan en zorgde ervoor dat hij met trillende ledematen door het leven moest. Hij voelde zich soms een gevangene in zijn eigen lichaam - het eens zo imposante lichaam waarmee hij driemaal wereldkampioen werd.
Zijn ziekte weerhield Ali niet van publieke optredens. "Moed en onbaatzuchtigheid, dat zijn de twee dingen die hij belichaamt", zei Leslie Chambers, voorzitter van de American Parkinson Disease Association.
Door keer op keer de camera's niet uit de weg te gaan, creëerde Ali bewustzijn voor de ziekte die in België zeker 35.000 patiënten telt. Voor het oog van miljoenen tv-kijkers ontstak de hevig trillende Ali in 1996 de olympische vlam als start van de Spelen in Atlanta.
De ziekte werd in 1984 gediagnosticeerd, al merkten mensen in Ali's omgeving drie jaar eerder al dat zijn spraak en beweging achteruitgingen. In het veelbekeken programma 'Today Show' vertelde de oud-bokser in 1991 voor het eerst publiekelijk over zijn strijd aan presentator Bryant Gumbel.
"Wat vind je ervan als mensen zeggen dat je eerder had moeten stoppen, omdat je ziekte veroorzaakt kan zijn door alle klappen op je hoofd?'', vroeg Gumbel. "Als ik me daar iets van had aangetrokken, was ik niet naar jouw show gekomen'', antwoordde Ali. Door de ziekte was zijn kenmerkende brede glimlach verdwenen. Ali's gezicht kende nauwelijks nog uitdrukking.
Het laatste publieke optreden van Ali vond twee maanden geleden plaats. Hij bezocht een boksgala in Phoenix. De opbrengst van dat evenement kwam ten goede aan de strijd tegen Parkinson. Ali droeg een zonnebril. Hij liep krom, met zijn bovenlichaam voorovergebogen. Hij sprak de gehele avond geen woord.
Ook olympische vlam neemt afscheid van bokslegende
In 1996 zorgde Muhammad Ali voor een van de meest emotionele momenten in de rijke geschiedenis van de Olympische Spelen. Tijdens de openingsceremonie voor de Spelen in Atlanta mocht de bokslegende, die al zichtbaar te lijden had onder de ziekte van Parkinson, de olympische vlam ontsteken.
Precies 36 jaar eerder had Ali tijdens de Spelen in Rome olympisch goud veroverd en zo de toon gezet voor een fantastische carrière. De olympische vlam neemt vandaag met een van de beroemdes oneliners van de bokslegende afscheid van het icoon. "Don't count the days; make the days count" (tel de dagen niet, laat de dagen tellen) Vaarwel mijn goeie vriend#MuhammadAli."
