Brussels Airlines opent oorlog met Ryanair

Brussels Airlines en Ryanair storten zich in een keiharde oorlog om de reiziger op Zaventem. Ryanair vliegt vanaf volgende maand op Zaventem. Brussels Airlines gaat de capaciteit van haar Europese netwerk uitbreiden met 400.000 zetels. Het gaat om de grootste netwerkuitbreiding in de geschiedenis van het bedrijf. Dat kondigde Brussels Airlines vandaag aan op een persconferentie. De uitbreiding wordt gerealiseerd door een combinatie van negen nieuwe bestemmingen en meer vluchten op bestaande bestemmingen. Het gaat om een investering van ongeveer 100 miljoen euro, verspreid over drie jaar.

Het offensief is een poging van Brussels Airlines om zich te verweren tegen lagekostenmaatschappij Ryanair. Die begint over een kleine maand te vliegen van op Zaventem, dat is een rechtstreekse aanval op Brussels Airlines.

De nieuwe zomerbestemmingen bij Brussels Airlines zijn Ajaccio, Athene, Bari, Bastia, Cagliari, Figari, Malta, Montpellier en Sevilla. Twee nieuwe lijnbestemmingen zijn Krakau en Warschau in Polen. Daarnaast wordt de frequentie verhoogd op onder meer Firenze, Palermo, Marseille, Catania en Madrid.

Uitbreiding
"We zouden door die extra concurrentie kunnen kiezen om onze capaciteit af te bouwen, maar dan dreigden we op termijn irrelevant te worden," verklaarde CEO Bernard Gustin donderdag op een persconferentie. Brussels Airlines doet dus net het tegenovergestelde: uitbreiden op bestemmingen waar ook concurrenten actief zijn. "We willen de uitdaging tackelen".

De topman wijst erop dat deze strategie de steun krijgt van alle stakeholders, dus van aandeelhouder Lufthansa maar ook van de luchthaven. "Als we een hub willen, moeten we een goed Europees netwerk hebben. Als een Aziatische carrier naar Brussel komt, kijkt hij in de eerste plaats naar de mogelijke connecties."

Concurrentie
Brussels Airlines kan uitbreiden en tegelijk concurrentiële prijzen aanbieden, doordat er al flink is bespaard. "De kosten zijn met 10 procent gedaald in 2013", illustreerde Gustin. Dit jaar zullen de kosten verder dalen door de vloot versneld te uniformiseren. Tegen 1 april gaan twee Avro-toestellen de deur uit, ze worden vervangen door Airbussen A319. "Binnen twee jaar moeten alle Avro's weg. We vliegen dan nog enkel met Airbus, wat zal toelaten om de piloten efficiënter in te zetten".

Opmerkelijk
Dat Brussels Airlines kiest voor uitbreiding in Europa, is opmerkelijk. De korteafstandsvluchten waren jarenlang het zorgenkind van de maatschappij en diens voorganger Sabena. Maar Gustin wijst erop dat Europa het vorig jaar bijzonder goed deed. "De bezettingsgraad steeg gemiddeld met 2,4 procent tot 69,7 procent. De rendabiliteit verbeterde met 10 procentpunt. We draaien bijna break-even op Europa". Vooral het zomerseizoen was een groot succes, onder meer dankzij de partnerschappen met Club Med, Thomas Cook en Tomorrowland. "We willen op dat succes voortbouwen", meent de CEO. "Alleen rekenen op langeafstand is gevaarlijk. We kunnen ook niet alles tegelijk doen."

Gustin heeft een strategie klaar hoe hij de extra vliegtuigzetels wil vullen. Zijn ervaring bij Procter & Gamble komt hier goed van pas. "Een vliegtuigticket in Europa kost nog zo'n 100 euro, het is een consumentengoed geworden". Bewijs: van de b.gift-vouchers voor onder de kerstboom zijn er 30.000 stuks verkocht. Brussels Airlines wil nog meer van dergelijke acties lanceren, bijvoorbeeld rond Valentijn.

A la carte
Daarnaast wordt de website aangepast, waarbij het in de toekomst mogelijk wordt om diensten "a la carte" te bestellen. Brussels Airlines gaat ook een extra getrouwheidsprogramma lanceren. "We willen in Europa niet enkel concurreren op de prijs", legt Gustin uit. "Het getrouwheidsprogramma moet leiden tot een band met de klant, zoals de Delhaize-kaart in de portefeuille".

In de strategie van Brussels Airlines staat service centraal. "Het maakt deel uit van ons DNA, we willen dat nooit opgeven", beweert de CEO. Opmerkelijk: ook Ryanair wil meer service bieden, vooral om de zakenreiziger te verleiden.

Jobs
De uitbreiding zorgt ook voor extra werk. De luchtvaartmaatschappij werft voor de zomermaanden een 50-tal cabinepersoneelsleden aan en een 10-tal piloten. Daarnaast is het deeltijds arbeidsregime bij de piloten stopgezet, een jaar vroeger dan verwacht.