De 'Fukushima 50' zijn nog maar met 48

De groep reddingswerkers die een nuclaire ramp in Fukushima moet voorkomen, de zogenaamde Fukushima 50, zijn na vandaag nog maar met 48. Twee van hen raakten vermist na de ontploffing maandag en de nieuwe brandhaard rond reactor 4 vandaag. De anderen kregen later op de dag eerst de opdracht de site te verlaten wegens een te hoog stralingsgevaar, maar konden nadien toch weer aan de slag.

Slechts vijftig tot zeventig ingenieurs bleven aanvankelijk over op de site van de kerncentrale, nadat honderden van hun collega's maandag werden geëvacueerd. Na vandaag zouden dat er nog maximum 48 zijn. "Jullie zijn de enigen die deze crisis kunnen oplossen. Opgeven is onmogelijk", sprak de Japanse premier Naoto Kan hen toe. Voor Kirby Kemper, een professor in de nucleaire fysica aan de universiteit van Florida State, zijn de ingenieurs de echte helden. "Zij riskeren hun leven om de reactoren te voorzien van het nodige zeewater en ons van een tweede Tsjernobyol te besparen. Heldhaftig."

Handdoek gooien
Het Franse agentschap voor nucleaire controle toonde zich al erg ongerust over hun lot. "Wij hebben een sterk vermoeden dat de stralingsdosissen waar de arbeiders aan zijn blootgesteld schadelijk en zelfs overmatig zijn", sprak directrice Agnes Buzyn gisteren. Haar bezorgdheid was zo groot, dat ze zich zelfs afvroeg of de arbeiders nog wel in de kerncentrale kunnen blijven. Toen ze vandaag daadwerkelijk tijdelijk geëvauceerd werden, was dat voor de nucleaire expert David Lochbaum meteen de reden om te verklaren dat de strijd opgegeven werd. "Het terugtrekken van de Fukushima 50 is voor mij een teken dat ze op het punt staan de handdoek in de ring te gooien. We moeten ons voorbereiden op het ergste nu", aldus Lochbaum.

Drie zieken
De Japanse werkers hebben allemaal een beschermend pak en masker aan dat de radioactieve straling moet tegenhouden. Normaal hebben ze ook altijd een dosismeter bij, zodat ze kunnen zien wanneer ze te veel straling oplopen. Toch garandeert dat geen volledige bescherming. Zo zijn de voorbije dagen minstens drie arbeiders in de kerncentrale van Fukushima al ziek geworden door de straling.

Gezien de opgemeten waarden, hoeft dat ook niet te verwonderen. De technici worden blootgesteld aan 500 tot 600 millisievert mSv) straling per uur, wat tientallen keer meer is dan de toegestane jaarlimiet voor werknemers van kerncentrales en uraniummijnen. Vandaag liep het niveau zelfs op tot een recordhoogte van 2.000, waarna ze voor enkele uren geëvacueerd werden. Wie continu aan een stralingsniveau van 400 mSv wordt blootgesteld, kan al na enkele uren symptomen van stralingsziekte krijgen. Het gaat om braken en hoofdpijn, zoals bij een griep. Ook de weerstand vermindert door een afname van de stralingsgevoelige witte bloedcellen.

Tsjernobyl
Om te vergelijken met Tsjernobyl: daar kwamen er in 1986 op korte tijd 10.000 millisievert vrij. De arbeiders en de eerste brandweerlui die toen op de site waren, wisten dat ze ten dode opgeschreven waren. Hun doodsstrijd duurde maximaal enkele weken en was zeer pijnlijk. (odbs)