De 'hyperloop': van LA naar San Francisco in 30 minuten
In een half uur reizen van de ene straffe stad in Californië, Los Angeles, naar de andere, San Francisco. Dat is een afstand van 552 km. Het klinkt voor vele pendelaars dan ook als muziek in de oren. Het idee van Elon Musk (42) om dat via de zogenaamde 'hyperloop' te verwezenlijken is niet nieuw, maar nu heeft een firma uit Colorado toegezegd om een proefopstelling van bijna vijf kilometer op te zetten om het systeem uit te testen. Dan toch geen verre droom?
Elon Musk is niet aan zijn proefstuk toe. De Amerikaan is onder meer het brein achter het PayPal-systeem, SpaceX en de elektrische sportwagens van Tesla Motors. En Musk spreekt inmiddels al een jaar van een nieuwe uitvinding: de hyperloop. Hij noemt het een vijfde transportmogelijkheid, naast de boot, het vliegtuig, de auto en de trein.
Het gaat om een supersnel transportsysteem in een luchtdrukbuis, dat zelfs de verbinding tussen de Amerikaanse oost- en westkust zou moeten herleiden tot minder dan een uur. Musk omschrijft het zelf als "een kruising tussen een Concorde, een railgun en een airhockeytafel. Hij bedoelt daarmee een verhoogde, luchtledige pijp met een magnetische levitatiesysteem dat lijkt op dat van bepaalde hogesnelheidstreinen.
Het bedrijf ET3 uit Longmont in Colorado toont nu interesse voor Musks ideeën. Zij doopten het project 'Evacuated Tube Transport'. ET3 voorziet een capsule van de grootte van een auto, waarin zes personen kunnen plaatsnemen en die gebouwd wordt voor "buitenaardse" reiscondities. Het ding zou immers tot 4.000 mile/uur halen, of bijna 6.500 km/uur, over langere afstanden.
Het zou allemaal ook een pak goedkoper zijn om te bouwen. Zes miljard dollar, of eentiende van de kost van een hogesnelheidslijn en een kwart van die van een autosnelweg. De geraamde kostprijs voor een passagier die van LA naar New York reist, is 'amper' 100 dollar (76 euro). Volgens ET3 toch. De buizen kunnen onder- of bovengronds aangelegd worden en dus ook onder water, naar bijvoorbeeld Alaska, Hawaii en de rest van de wereld (vanuit Amerikaans oogpunt bekeken dan). Tegen het eind van dit jaar wil ET3, dat al heel wat plannen maakte, alvast een proefcircuit van drie mile aanleggen.
Geniaal idee? Musk is inderdaad niet de eerste de beste. Toch bestaat een gelijkaardig plan al sinds 1972, toen R.M. Salter een transportsysteem aan hoge snelheid in een luchtledige buis bedacht (het Very High Speed Transit System of VHST). Salter had een netwerk door heel de VS voor ogen, maar botste op technische problemen indertijd. Hij zag het hele project ondergronds, waardoor er heel wat gegraven zou moeten worden. Dat kan ET3 dus omzeilen door ook bovengronds te gaan.
Mocht dit allemaal realiteit en een succes worden, dan staat het huidige hogesnelheidsproject per spoor in Californië natuurlijk op de helling. Dat wordt immers gebudgetteerd op 70 miljard dollar en zou de passagiers die pendelen tussen LA en San Fran nog altijd drie reisuren kosten, mogelijk zes keer trager dan de Hyperloop dus.
