Exit Noord-Ierland: Wales vrijdag mogelijke tegenstander voor Belgen
De Noord-Ieren hadden ongetwijfeld een referendum willen opstarten om net als voor de 'Brexit' toch maar 'remain' aan te duiden om het Europees toneel niet te moeten verlaten. Een scherpe voorzet van de voet van Gareth Bale en de bijhorende owngoal van Gareth McAuley beslisten er echter anders over (1-0). Noord-Ierland 'leaves', Wales 'remains'. Na een partij waarin de strijd vooral op de tribunes door de vocale supporters gestreden werd. Als de Rode Duivels morgen Hongarije uitschakelen, staat oude bekende Gareth Bale met Wales hen op te wachten in de kwartfinale.
Domineren, dat was wat Wales in de eerste tien minuten deed. Het leer lag in die periode met maar liefst 64 procent aan de Welshe voeten. De Noord-Ieren vonden het wel goed zo, want achteraan zat het dan ook muurvast. Ze gingen zelfs met de grootste kans aan de haal wanneer Dallas plots wel heel veel tijd kreeg om aan te leggen. Gelukkig voor de Welshmen lag Hennessey goed in zijn hoek.
Van de strijd op de grasmat werd de voetballiefhebber niet meteen gelukkig, op de tribunes viel een heel ander verhaal te rapen. "It's just like watching Brazil, het lijkt net of we naar Brazilië aan het kijken zijn", genoten de Noord-Ierse fans van de wedstrijd. Dan toch het Brazilië dat recentelijk in de groepsfase van de Copa América sneuvelde, want veel technische hoogstandjes vielen er niet te noteren.
Plots toch opschudding wanneer Aaron Ramsey de netten deed trillen. De middenvelder van Arsenal vond de sleutel om het Noord-Ierse slot open te vijzen, maar deed dat wel vanuit buitenspel. Geen vroeg feestje dus nadat Vokes de bal tot bij Ramsey kopte. De wedstrijd bleef gewoon op slot.
Gareth 'zwabberbal' Bale
'Shall we sing a song for you?', keelden de Noord-Ierse fans dan maar. Een zekere Will Grigg kon vanop de bank alvast raden welk nummer zijn fans zouden opdissen. Gareth Bale was niet meteen onder de indruk van de gezangen en maakte zich klaar om zijn derde vrije trap in doel te jassen. Waar Joe Hart en Matus Kozacik nog faalden om een vrije trap van Bale uit doel te ranselen, lukte het Michael McGovern wel om die opdracht te vervullen. De Noord-Ierse goalie zette zijn selectie voor beste doelman uit de groepsfase even kracht bij.
De Noord-Ieren toonden zich in die tweede helft wel iets meer. Ze sprokkelden wat hoekschoppen en vrije trappen bij elkaar, want ze roken bloed bij het onmachtige Wales. Onmachtig omdat de favoriet het moeilijk had om door de afweergordel te geraken. Het spel hadden ze wel stevig in handen. Het was enkel wachten op een begenadigd moment van Gareth Bale.
Kompany steunt McAuley
Dat kwam er ook wanneer Aaron Hughes de flankspeler van Real Madrid iets te veel ruimte liet op zijn flank. De linkspoot twijfelde niet en zwiepte het leer bijzonder scherp voor doel. Gareth McAuley zag zich genoodzaakt om de aartsgevaarlijke voorzet in eigen doel te verlengen. Anders had Robson-Kanu het achter de ongelukkige Noord-Ier wel gedaan. Meteen ook het zevende doelpunt van Wales op dit tornooi. Niemand doet voorlopig beter.
Wanneer Noord-Ierland op achterstand komt, dan weten ze ook dat het bijzonder moeilijk wordt. Een scheve situatie rechttrekken met een onmondige aanvalslinie is namelijk onbegonnen werk. De weg naar de kwartfinale lag dus open voor Wales. Voor het eerst sinds het WK in 1958 geraken de Welshmen zo ver in een groot tornooi.
Zwarte kwalificatiebeest
Als de Rode Duivels morgen Hongarije huiswaarts sturen dan staat Gareth Bale alvast op de deur te kloppen. Een stugge tegenstander weten we nog van de EK-kwalificatiewedstrijden. In Brussel kwamen de Belgen niet verder dan een 0-0-gelijkspel en in Cardiff diende Wales onze enige nederlaag van de kwalificaties toe.
Het EK neemt wel afscheid van een van zijn 'boegbeelden'. De plotsklaps beroemde Will Grigg stapt straks op het vliegtuig zonder ook maar een minuut te spelen op dit tornooi. Maar wel met een voetballied dat ondertussen heel Europa veroverde.
