Google-topman reist naar het dictatoriale Noord-Korea
Google-topman Eric Schmidt is van plan om op korte termijn, mogelijk nog deze maand, af te reizen naar Noord-Korea. Wat heeft het innovatieve Amerikaanse internetbedrijf te zoeken in het meest gesloten land ter wereld, waarvan verreweg de meeste inwoners geen beschikking hebben over internet?
Volgens persbureau AP reist Schmidt naar Noord-Korea onder begeleiding van Bill Richardson, voormalig gouverneur van de Amerikaanse staat New Mexico. De exacte reden van het bezoek is niet bekend, aldus het persbureau dat zich baseert op twee anonieme bronnen.
Google heeft nog niets officieel bekendgemaakt over de reis van Schmidt. Het is de eerste keer dat een bestuurslid van Google naar het Aziatische land afreist. Amerikaanse en Noord-Koreaanse bedrijven drijven zelden handel met elkaar. Richardson is al wel meerdere keren in Noord-Korea geweest.
Nieuwjaarstoespraak
Het nieuws komt op een markant moment. In een nieuwjaarstoespraak aan zijn volk zei de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-Un afgelopen maandag dat Noord-Korea zich midden in "een industriële revolutie" bevindt. Hij ziet wetenschap en technologie als belangrijke pijlers voor economische groei. Kim Jong-Un wil onder meer dat elke school de beschikking krijgt over computers en dat er in elke fabriek geavanceerde machines komen te staan. Het was de eerste op de nationale televisie uitgezonden nieuwjaarstoespraak door een Noord-Koreaanse leider in negentien jaar.
Hij is echter niet van plan om zijn burgers toegang te geven tot een vrij en open internet. Een deel van de bevolking heeft nu de beschikking over het nationale computernetwerk Kwangmyong. Dat is echter meer een intranet, waarop gemaild kan worden en het landelijke nieuws kan worden gelezen. Kwangmyong is volledig afgesloten van het internet, en kan alleen landelijk worden gebruikt. De Noord-Koreaanse censuurwetgeving is er dan ook volop op van toepassing.
Commercieel
Commercieel is Noord-Korea voor Google dan ook voorlopig niet interessant, denkt Peter Olsthoorn, de Nederlandse schrijver van het boek 'De macht van Google'. "De eerste twintig jaar zal Google daar denk ik niet heel veel geld gaan verdienen", zei hij. "Ik denk dat ze meer een beetje aan het snuffelen zijn. Er zijn nu geen handelsbetrekkingen tussen Noord-Korea en de Verenigde Staten, maar ik denk dat Schmidt wel even bij de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton langs gaat om te bespreken wat de VS eventueel zouden kunnen gaan doen in Noord-Korea op het gebied van informatietechnologie."
Dat Google zich zal gaan compromitteren aan de strenge Noord-Koreaanse censuur lijkt echter vrijwel uitgesloten. Het bedrijf afficheert zichzelf graag als bepleiter van het wereldwijd toegankelijk maken van informatie. Drie jaar geleden leidde dat nog tot een conflict met de Chinese autoriteiten. Google beschuldigde hen ervan censuur te bedrijven door Gmail-adressen van Chinese mensenrechtenactivisten te hacken. Het bedrijf stopte daarom met het aanbieden van Google.cn, de Chinese versie van haar zoekmachine, en verwees gebruikers door naar een site vanuit Hongkong om de censuur te omzeilen. Inmiddels breidt Google weer flink uit in China.
Diplomatiek
Aan het bezoek van Schmidt aan Noord-Korea zouden ook humanitaire overwegingen ten grondslag kunnen liggen, staat in de Amerikaanse krant The Wall Street Journal. Enkele weken geleden maakte Noord-Korea namelijk bekend dat het de Amerikaan Kenneth Bae om niet nader genoemde redenen heeft gearresteerd.
Het is de zesde Amerikaan in vier jaar die in het Aziatische land is opgepakt. Twee van hen werden in 2009 vrijgelaten na een bezoek van oud-president Bill Clinton, en in 2010 kwam een derde Amerikaan vrij nadat oud-president Jimmy Carter naar het land was afgereisd. Nummer vier kwam vrij na inmenging van een Amerikaanse diplomaat en de laatste werd door Noord-Korea zelf vrijgelaten.
De bezoeken van oud-gouverneur Richardson aan Noord-Korea waren de afgelopen jaren allemaal onofficieel. De aanwezigheid van Schmidt, topman van een van de grootste bedrijven ter wereld, zal deze keer zeker meer aandacht genereren. Of hij daardoor ook met leider Kim Jong-Un zal komen te spreken, is echter niet duidelijk.
