Halloween pas echt griezelig in deze spookhuizen

Over twee weken is het weer Halloween, een uit Amerika overgewaaid feest dat ook in Europa steeds populairder wordt. Natuurlijk is het vooral een commercieel succesverhaal, maar dan vergeten we haast dat Halloween eigenlijk rond griezelen draait. Dit jaar gaan we niet van deur tot deur om snoep bedelen. We nemen je mee naar enkele echte spookhuizen. Als je durft...

We trekken naar het Duitse pretpark Europa-Park, waarover je eerder al een uitgebreide reportage kon lezen. Je denkt nu misschien aan een typische kermisattractie die zich een spookhuis durft noemen en hooguit een kind aan het schrikken brengt. Ook dat spookhuis staat in Europa-Park, maar voor het echte werk ga ik naar een verlaten terrein net buiten de muren van het park. Het is een mooie namiddag, echt nazomerweer, en ik krijg de kans om de omgeving bij klaarlichte dag te bekijken. Het wordt meteen duidelijk dat hier niet veel nodig is om een griezelige sfeer te creëren. Op het foldertje van de 'Horror Nights' van Europa Park staat dat er een minimumleeftijd van zestien jaar geldt. Kan Halloween dan echt zo eng worden?

Eng, grappig en sexy
John Ruisch, een Nederlander die met het bedrijf Jora Entertainment drie van de huizen heeft gebouwd, staat klaar voor een rondleiding achter de schermen. Deze man weet als geen ander hoe je mensen bang kunt maken. Hij heeft er zich grondig in verdiept, zowel in attracties wereldwijd als in de menselijke psyche. "Halloween draait voor mij rond drie dingen: er moet angst worden opgewekt, het moet natuurlijk grappig blijven en het mag ook een beetje sexy zijn", zegt hij. Dat laatste zal je in de horrorhuizen niet terugvinden, maar op de ijspiste van Europa-Park kan je 's avonds twee keer een grote ijsshow bekijken. De schaars geklede schaatsers zullen een welgekomen afleiding zijn, als je de huizen overleefd hebt.

Maar hoe maak je iemand bang? De typische horrorfilms brengen sommige mensen eerder aan het lachen, spoken worden als fantasie ervaren en Halloween is toch meestal een onschuldige, speelse gebeurtenis. Volgens Ruisch is angst wereldwijd verschillend. "Amerikanen willen veel bloed zien, terwijl Europeanen eerder eens met hun vinger in het bloed zouden tasten en voor de foto gaan poseren. Aziaten zijn dan weer werkelijk van alles bang", zegt hij. Gelukkig heeft hij een aantal trucjes die bij iedereen schijnen te werken. Wanneer je door zijn spookhuizen loopt, ga je al gauw achter elke hoek iets verwachten. De kracht zit hem hierin dat er vaak niets achter die hoek verstopt zit tot er verderop toch iets gebeurt. Alsof je achter twee deuren enkel een leegte vindt en er plots achter de laatste deur toch iets uit de kast valt. "Het verwachte onverwacht maken", noemt hij dat. Een van zijn spookhuizen is een klassieke villa, waar werkelijk overal iets tevoorschijn kan springen. Eén acteur beschikt over een knopje, waarmee hij een luik in de muur doet open vliegen en hij voorbijgangers gegarandeerd de schrik van hun leven bezorgt.

Take Away
De griezelhuizen bevinden zich in enkele tenten achter ons. Terwijl we er naartoe lopen, hoor ik het toepasselijke gekrijs van mensen op één van de vele rollercoasters in Europa-Park. Enkele attracties zijn tijdens de Horror Nights in het donker te bezoeken. Maar zelfs de meest spectaculaire achtbanen van Europa krijgen weinig aandacht tijdens Halloween en de meeste bezoekers komen toch voor de spookhuizen. Het hoogtepunt van een avond is dit jaar het spookhuis 'Take Away', onlangs door de LA Times uitgeroepen tot het spookhuis van het jaar. Het heeft zowat alles wat een goed spookhuis nodig heeft en bovendien blinkt het uit in originaliteit. Als je dit spookhuis nog zou bezoeken, ga dan eerst langs het kraampje met Chinese maaltijden, want na je bezoek heb je echt geen trek meer. Het thema draait immers rond een Chinees restaurant, maar dan eentje waardoor je een menukaart helemaal anders gaat lezen. Verder verklappen we liever niets.

De lichten worden binnen gedoofd, terwijl ik me een weg baan door de spookhuizen, maar zonder acteurs is er natuurlijk niets aan. Die acteurs beleven iedere avond de tijd van hun leven, wanneer ze hevig geschminkt achter een kast of een muur mogen kruipen, wachtend op hun eerste slachtoffers. 's Avonds is het bovendien pikdonker in de huizen, maar zelfs bij daglicht kan ik me er wel al iets bij inbeelden. Natuurlijk is het niet de bedoeling mensen een hartaanval te bezorgen, hoewel personen met ernstige gezondheidsproblemen beter buiten blijven. Bezoekers moeten zich in de eerste plaats amuseren. John Ruisch heeft door de jaren heen veel geleerd over waar hij de limiet moet leggen. Hij merkt wel dat ook Europeanen steeds meer open staan voor Halloween en daardoor vaak dat stapje verder gaan. Op drukke avonden staan er lange rijen voor de huizen te wachten, al kunnen ze per uur 1.200 tot 1.500 mensen verwerken. Een bezoek duurt hooguit enkele minuten. Meer zou immers de spanning wegnemen. Wie het onderweg toch niet meer ziet zitten, kan haast overal het huis verlaten en buiten wordt meteen duidelijk gemaakt dat het allemaal niet echt is.

Het is niet altijd even moeilijk om mensen bang te maken. Vaak gaan we door onze angst dingen zien die er helemaal niet zijn. Bezoekers lopen telkens in kleine groepjes door de spookhuizen, wat het natuurlijk extra prettig maakt als je een collega ziet schrikken. Maar geen nood, iedereen komt aan de beurt...

Naast winnaar 'Take Away' werd nog één van de andere huizen genomineerd voor de prijs van beste spookhuis ter wereld. Voor Europa-Park is Halloween dit jaar dus al zeker een succes en ook in het park wordt duidelijk dat dit feest voor hen haast even groot is als Kerstmis. Binnen de muren is het natuurlijk heel kindvriendelijk en speels, terwijl de Horror Nights eerder voor volwassenen bedoeld zijn. In het park zelf kan je overdag ook één van de spookhuizen bezoeken, maar voor zonsondergang spelen de acteurs eerder de familieversie. Rond 20 uur keer ik terug naar het terrein en het lijkt wel of alle griezels uit hun graf gekropen zijn. Halloween bereikt hier een hogere dimensie. Vergeet die horrorfilm waarmee de helft van de kijkers een hele avond in de zetel zit te lachen. Hier maak je zelf deel uit van die film. Wie genoeg gegriezeld heeft, kan in het speciale decor van een drankje genieten. Al ben je ook hier niet altijd even veilig.

Waar en wanneer?
Griezelen in Europa-Park kan nog tot 3 november. De bekende DJ Bobo komt het griezelfeest spetterend afsluiten, waarna het seizoen met een groot vuurwerk tot een einde komt. Een kaartje voor de Horror Nights kost 20 euro en de huizen blijven open tot 23 uur, afhankelijk van de drukte soms tot middernacht. Nadien kan een kleine groep bezoekers verder feesten in... de Vampire's Club. Je merkt het: hoe griezelig het ook is, humor is nooit ver weg met Halloween.