Nee, deze vluchteling was nooit een IS-strijder

Deze man vocht voor IS maar probeert nu Europa binnen te raken als 'vluchteling', zo beweert een foto die volop de ronde doet op Facebook. "Wat zijn wij een stelletje sukkels", luidt het. Blijkt nu dat de man eigenlijk een van de gematigde rebellen was die net Assad, al-Qaeda en IS bevocht. Zijn thuisstad Aleppo is compleet kapotgeschoten.

"Herinner je je deze kerel? Hij poseerde op IS-foto's vorig jaar, nu is hij een 'vluchteling'. Zijn wij sukkels of wat?" Zo luidt het onderschrift van bovenstaand Facebookbeeld, gepost door ene Peter Lee Goodchild op 3 september. Aan de ene kant een zwaar bewapende, bebaarde man, aan de andere kant een kerel die erop lijkt, maar dan geschoren, met westers t-shirt en een rugzak. Volgens de caption op de foto is de foto genomen aan de Macedonische grens. Een vluchteling die vroeger een IS-strijder was, dat appelleert rechtstreeks aan de vrees van velen dat we met de vluchtelingenstroom ook een rist als onschuldige vluchtelingen vermomde terroristen binnenhalen. Dat verklaart uiteraard waardoor de post in een mum van tijd viraal ging.

Ruim 70.000 shares en duizenden likes en reacties later wist de BBC de man te identificeren. "Als er al IS-strijders zijn die zich voordoen als asielzoekers, is deze man er geen", concludeert de Britse omroep stellig. De vluchteling in kwestie heet Laith Al Saleh en blijkt eerder geportretteerd te zijn door persagentschap AP op het eiland Kos. Hij valt de AP-journalist op omdat hij er de menigte asielzoekers in nette rijen probeert te krijgen en namen probeert te verzamelen voor de overrompelde autoriteiten.

"Iedereen wil mijn kop"

De magere Laith (30), met een duidelijk gehavend gezicht, vertelt dat hij leiding geven gewoon is omdat hij een commandant was bij het Vrije Syrische Leger, de gematigde rebellen die tegen Assad en IS strijden dus. Hij leidde er een eenheid van 700 strijders. Vóór de burgeroorlog in zijn land was hij een bezetter (in de bouwkundige zin van het woord) in zijn thuisstad Aleppo.

"De situatie in Syrië is erg slecht, de oorlog vreet alles weg", vertelt hij. "De overheid vernietigt alles: gebouwen, mensen. Ze doden kinderen, vrouwen. Er zijn geen veilige plekken in Syrië." Iedereen wil nu het land verlaten, zegt hij nog. "Mijn thuis is de gevaarlijkste stad ter wereld. Zowat 70 procent van de stad is vernield. In Syrië willen al-Qaeda, Daesh (IS, nvdr) en de overheid mijn kop. Ik bestreed ze allemaal. Maakt me niks uit. Sommige mensen zijn bang, ik niet." Hij legt verder uit dat hij naar Nederland probeert te geraken en dat hij dan zijn vrouw en drie jaar oude zoon wil doen overkomen.

Excuses

Het verhaal wordt nadien sterk ingekort, maar correct, overgenomen in een fotoreeks op The Atlantic. Het is de fotomontage die die website gebruikt heeft, die nadien op Facebookpagina van Peter Lee Goodchild belandt. Diens Facebookpagina staat vol anti-immigratie-, anti-islam- en anti-Europaposts. De foto krijgt er plots een foutief onderschrift én een foutieve plaatsbepaling mee.

Goodchild vertelt aan BBC dat hij de foto van Twitter haalde. Hij excuseert zich dat hij de bal missloeg. "Ik heb de foto te goeder trouw gekopieerd. Ik kan me alleen verontschuldigen als ik iemand leed of schade heb berokkend of beledigd heb." Hij zegt ook dat hij zich publiekelijk wil verontschuldigen op Facebook, maar dat zijn account intussen geblokkeerd is.