Plunderingen, een grote stroomstoring en massale evacuaties in Florida

Irma is ondertussen afgezwakt tot een zeer hevige storm, met windsnelheden tot 135 kilometer per uur. Later op de dag zal de orkaan wellicht nog verder afzwakken tot een tropische storm, morgen tot een tropische depressie. Hoewel de windkracht is afgenomen, vormen de extreme regenval en vloedgolven nog altijd een gevaar. Het totaalbeeld van schade en slachtoffers is echter nog onduidelijk in de regio waar de nacht is aangebroken.

Zo'n 5,8 miljoen huishoudens in het zuiden van de VS kwamen door de storm zonder elektriciteit te zitten. Er zijn zo'n 17.000 reparateurs naar het gebied gestuurd. Ook moesten zo'n 6,5 miljoen mensen op last van de autoriteiten evacueren. Dat is ongeveer een derde van de bevolking van Florida. Verder zijn duizenden vluchten geschrapt.

Onder meer het vliegveld van Miami liep waterschade op en kan mogelijk morgen pas weer open. In de stad zelf staan de straten blank, zijn bomen omgewaaid en is er schade aan huizen. Zo'n 5,8 miljoen mensen zitten zonder stroom.

Bouwkranen weggeblazen

De orkaan bereikte gisterenochtend de Keys, een sliert eilanden aan de zuidkust van Florida en zette daar de verbindingsweg met de rest van de staat onder water. Veel inwoners hadden de eilanden verlaten voordat de orkaan aan land kwam, maar tienduizenden achterblijvers hadden dekking gezocht in opvangplaatsen.

Ook Miami voelde de kracht van de orkaan, al boog het oog van de superstorm af naar de westkust van Florida. Irma kwam daar bij Marco Island aan land. Hoge golven sloegen over de boulevard, met als gevolg dat steeds meer straten onderliepen. Op sommige plaatsen stond het water ruim een halve meter hoog. Door de harde wind werden enkele bouwkranen omver geblazen.

Via de westkust trekt Irma richting het noorden. In kustplaatsen als Naples, Fort Meyer en Sarasota zorgt het snel stijgende water voor levensbedreigende situaties. Nu de nacht in Florida begint, roept de nationale weerdienst inwoners op om binnen te blijven. "Overstromingen vinden plaats in Florida met orkaan Irma. 's Nachts is het onmogelijk dat te zien", waarschuwt het weerinstituut.

Het centrum van Irma zal door Florida naar het zuiden van Georgia gaan en en vanavond en morgen verder trekken richting Alabama, is de prognose.

Plunderingen

Niet alle schade werd veroorzaakt door natuurgeweld. De politie in de county Miami-Dade heeft al 29 mensen gearresteerd op verdenking van plunderingen en inbraken.

In Fort Lauderdale toonde een lokale nieuwssite beelden van plunderaars die het noodweer trotseerden om een winkel met sportartikelen leeg te roven. Naar aanleiding van de beelden zijn negen mensen gearresteerd in Fort Lauderdale, aldus de plaatselijke politie.

Tornado's

Tijdens het overtrekken van de orkaan vormden zich ook enkele tornado's. Zeker drie mensen vonden de dood bij verkeersongelukken als gevolg van de zware windstoten. De orkaan was wat afgezwakt, maar nam op weg naar Florida boven het warme zeewater weer toe in kracht. Op het moment dat de orkaan de Keys trof, was Irma weer opgewaardeerd tot categorie 4, met windsnelheden tot zo'n 215 kilometer per uur.

Vooral in Naples en de iets noordelijker gelegen kuststeden St Petersburg en Tampa wachtten de inwoners gespannen de komst van de orkaan af. Bij Naples en omgeving begon het water gisteren (Belgische tijd) snel te stijgen. De meteorologische dienst waarschuwde voor een vloedgolf van 3 tot 4,5 meter. "Dit is verwoestend en zal je huis verzwelgen", aldus gouverneur Scott. Mensen kregen de waarschuwing zich zo snel mogelijk uit de voeten te maken naar hoger gelegen land.

Stroomstoring

Meer dan drie miljoen huishoudens en bedrijven zitten zonder stroom. Volgens het grootste energiebedrijf van Florida heeft het weken de tijd nodig om alles te herstellen.

Om hulp via de federale overheid te vergemakkelijken heeft president Donald Trump Florida tot rampgebied uitgeroepen. Volgens Trump loopt de samenwerking tussen de hulpdiensten voorspoedig, maar "het slechte nieuws is dat dit één groot monster is".