Van den Bossche wast handen in onschuld: "Mijn kenniskring niet gebruikt"
Voormalige socialistisch minister Luc Van den Bossche is ervan overtuigd dat in de periode dat hij bij Optima Bank actief was, het directiecomité "geen onregelmatigheden" heeft begaan. Dat zegt hij in een schriftelijke mededeling, waarin hij ook ontkent gebruik te hebben gemaakt van zijn kennissenkring ten voordele van Optima of zijn aandeelhouders.
Van den Bossche, jarenlang CEO van Optima Bank, kwam in het oog van een mediastorm terecht na het faillissement van Optima. Commentatoren stelden zich vragen bij de rol van het voormalige socialistisch kopstuk in het debacle rond de omstreden Optima-topman Jeroen Piqueur. "Een vervelend perceptieprobleem", liet sp.a-voorzitter John Crombez zich ontvallen.
In zijn mededeling verdedigt Van den Bossche zich tegen de kritiek. "Vanzelfsprekend neem ik mijn verantwoordelijkheid, die deze is van het collegiale directiecomité, voor de periode dat ik een mandaat vervulde voor Optima Bank (Van den Bossche was van 2011 tot begin 2015 CEO van de bank, red.). Het is mijn overtuiging dat er in die periode door het directiecomité geen onregelmatigheden begaan zijn", klinkt het.
Outsourcing
Van den Bossche reageert ook op de kritiek dat de laatste jaren veel geld uit de bank is weggesluisd. Hij legt uit dat de "outsourcing" die gebeurde naar de moedermaatschappij van Optima Bank "geen vorm van dividend dat zijn naam niet noemde" was, maar wel degelijk een betaling voor prestaties die door de moedermaatschappij werden geleverd aan dochter Optima Bank. "Prestaties die onder andere op vlak van marketing, commerciële strategie en communicatie geleverd werden omdat de in de groep bewezen competenties aanwezig waren waar Optima Bank nood aan had en waarover zij zelf niet beschikte."
Begin 2014 heeft Van den Bossche naar eigen zeggen de raad van bestuur voorgesteld om de bankactiviteit stop te zetten en na afwikkeling de erkenning te vragen voor het statuut van beleggingsvennootschap. Die afwikkeling kwam ook op gang: zo werd gestopt met de leningsactiviteit en werden alle rekeninghouders in datzelfde najaar meermaals aangeschreven met het verzoek hun rekeningen af te sluiten. Van den Bossche zegt dat hij het als een mislukking heeft ervaren dat hij er niet in slaagde de bank winstgevend te maken.
Wie is Luc Van den Bossche?
• Van 1988 tot 2003 minister in verschillende Vlaamse en federale regeringen.
• Stapt in 2003 uit de nationale politiek en wordt gedelegeerd bestuurder van BIAC.
• In 2011 ontstaat er ophef over zijn uittredingsvergoeding bij BIAC wanneer hij overstapt naar Optima als topman.
• In 2015 stapt hij over van de bank naar de Optima Global Estate.
Ander mandaat
Op 15 januari vorig jaar verliet Van den Bossche Optima Bank, naar eigen zeggen omdat hij vond dat voor de overgang naar beleggingsvennootschap bepaalde "technische kwaliteiten" nodig waren. Door zijn vertrek zou iemand "met een sterke bancaire ervaring en kennis" aan het roer kunnen komen. Dat werd Danny De Raymaeker, die een verleden heeft bij KBC. "Ik dacht daarbij ook tegemoet te komen aan de bekommernis van de Nationale Bank om een zo sterk mogelijke aanwezigheid van bancaire ervaring en kennis te verzekeren", dixit Van den Bossche. "Over het reilen en zeilen van de bank de 18 maanden volgend op mijn vertrek, kan ik uiteraard geen uitspraken doen. Ik bekleedde immers geen enkel mandaat meer in Optima Bank en was dan op geen enkele wijze betrokken bij de werking ervan."
Na zijn vertrek bij de bank, werd Van den Bossche een mandaat als voorzitter van de raad van bestuur aangeboden van Optima Global Estate, de vastgoedpoot van de groep. "Ik heb dit mandaat aanvaard, doch dit bleek een zeer moeilijke uitdaging gezien de in het verleden door Optima Global Estate aangegane engagementen." Uit wat volgt, valt af te leiden dat Van den Bossche en de familie Piqueur niet op dezelfde lijn zaten: "Vorige week is het moment gekomen waarop ik mij niet in staat zag om de nodige steun te krijgen om belangrijke maatregelen te nemen die mijn inziens noodzakelijk waren voor het bedrijf." Wat die belangrijke maatregelen juist waren, wordt niet verduidelijkt.
"Een ontslag was voor mij de enige logische stap", vervolgt Van den Bossche. "Een moeilijke beslissing omdat ik niet de gewoonte heb mijn mandaat voortijdig terug te geven, tenzij ik mij niet meer kan verzoenen met de gang van zaken." Van den Bossche geeft wel toe dat hij zich "mogelijk" te lang heeft "vastgehouden aan het zoeken naar oplossingen".
'Over het reilen en zeilen van de bank de 18 maanden volgend op mijn vertrek, kan ik uiteraard geen uitspraken doen. Ik bekleedde immers geen enkel mandaat meer in Optima Bank'
'Een ontslag was voor mij de enige logische stap. Een moeilijke beslissing omdat ik niet de gewoonte heb mijn mandaat voortijdig terug te geven, tenzij ik mij niet meer kan verzoenen met de gang van zaken'
Sp.a
Op het einde van zijn mededeling zet Van den Bossche zijn vroeger partij uit de wind. "Ik heb ervoor gekozen om, wanneer ik de politiek verliet midden 2003, dit op zeer consequente wijze te doen. Zo heb ik sindsdien geen enkele vergadering noch bijeenkomst van de sp.a bijgewoond. En vanzelfsprekend heb ik op geen enkele wijze gebruik gemaakt van mijn kennissenkring om welk voordeel dan ook voor Optima, noch voor zijn aandeelhouders, te bekomen", luidt het.
Van den Bossche zegt dat hij zijn "volledige medewerking" zal verlenen aan elk onderzoek. "Overigens ben ik zelfs vragende partij dat alles wordt uitgeklaard in de grootste openheid."
'Ik heb ervoor gekozen om, wanneer ik de politiek verliet midden 2003, dit op zeer consequente wijze te doen. Zo heb ik sindsdien geen enkele vergadering noch bijeenkomst van de sp.a bijgewoond'
Het Optima-faillissement: de rol van Luc Van den Bossche
Woensdagochtend vroeg Optima Bank het faillissement aan bij de Gentse handelsrechtbank. De enige Optima-poot die - voorlopig althans - de dans ontspringt, is vastgoeddochter Optima Global Estate. Voorlopig, want ingewijden in het dossier menen dat ook de fundamenten van dat huisje behoorlijk aan het wankelen zijn.
Luc Van den Bossche, sinds begin 2015 voorzitter van de raad van bestuur van die vastgoedafdeling, heeft het tot dusver allemaal vanaf de zijlijn bekeken. Hij nam eind vorige week, nadat duidelijk geworden was dat de bank echt niet meer te redden viel, ontslag. Toelichting bij die beslissing wilde de gewezen socialistische minister niet geven, maar daar komt dus naar eigen zeggen vandaag verandering in.
De belangrijkste vraag is niet waarom Van den Bossche nú ontslag nam, wel waarom hij dat nu pás deed. Het rommelde namelijk al bij Optima op het moment dat Van den Bossche aan boord werd gehesen. Eind 2011, was dat, toen Optima Ethias overnam. Met lange tanden keurde gouverneur van de Nationale Bank Luc Coene toen een banklicentie goed, hetzij met de mededeling dat hij de boîte van topman Jeroen Piqueur nauwlettend in de gaten zou gaan houden.
Enkele maanden later bleek dat er al meteen een probleem was met de rentabiliteit van de kersverse Optima Bank. In de volgende maanden en jaren tikte de bankentoezichthouder haar om de haverklap op de vingers. Omdat de financiële situatie er niet al te rooskleurig uitzag, omdat er onvoldoende kapitaal aanwezig was, omdat oud kapitaal door interne versluizingen werd voorgesteld als vers kapitaal, omdat de kostenstructuur veel te hoog lag voor zo'n kleine bank. Een hooggeplaatste bron: "Piqueur zijn interpretatie was dat een reglementering iets negotieerbaars is."
En CEO Luc Van den Bossche? Die was tot in de details op de hoogte van al de financiële bezwaren. Of hij probeerde om de situatie recht te trekken, of vrijwillig de koers volgde die Piqueur uitzette, is niet duidelijk.
