Wie moet eigenlijk Raqqa aanvallen? Niemand die het kan zeggen
De Verenigde Staten bereiden zich voor om een aanval te lanceren op Raqqa, de zelf uitgeroepen hoofdstad van Islamitische Staat in Syrië. Het plan om de stad te omsingelen, kan in de komende weken in gang gezet worden, zo maakte Amerikaans defensieminister Ashton Carter deze week bekend. Maar welke troepen zullen Raqqa binnendringen als de stad eenmaal van de buitenwereld is afgesloten? Dat is nog niet duidelijk.
Het stond al langer vast dat de operatie om Raqqa te heroveren snel na de aanval op Mosoel in Irak zou volgen. Dat zei Carter deze week op de NAVO-top in Brussel. De Amerikaanse commandant in Irak, generaal Stephen Townsend, verklaarde via satelliet dat de tijd dringt. De stad moet snel geïsoleerd worden omdat spionagerapporten aantonen dat er in Raqqa "voorbereidingen aan de gang zijn voor externe aanslagen".
Townsend maakte bekend dat Koerdische strijders van de YPG mee zullen ingezet worden op het terrein. Maar van NAVO-partner Turkije, dat YPG beschouwt als een terroristische beweging, duiken intussen tegenstrijdige plannen op. Terwijl de coalitie tegen IS zich sterk maakt dat de strijd om Raqqa op het punt staat te beginnen met medewerking van de YPG, blijft Turkije zweren dat het de YPG uit het noorden van Syrië zal verdrijven.
De onenigheid over de betrokkenheid van de YPG dreigt stokken in de wielen te steken voor de operatie in Raqqa. Want terwijl Turkije eist dat de bevrijding van Raqqa zonder de YPG gebeurt, lijken de Koerdische strijdkrachten onontbeerlijk voor de operatie.
Compromis
Simultane operaties in Raqqa en Mosoel, de hoofdsteden van de zelfverklaarde kalifaten in Syrië en Irak, zijn volgens het Pentagon de beste manier om IS te verslaan. De bevrijdingsactie in Mosoel begon al tien dagen geleden, maar anders dan in Irak is er in Syrië geen sprake van een bevriend leger. De meeste successen op het terrein werden tot nu toe geboekt door de YPG, die deel uitmaakt van de zogenoemde Syrische Democratische Krachten.
Generaal Townsend kondigde woensdag aan dat de YPG wel degelijk deel zal uitmaken van de operatie. De Koerden zullen echter enkel worden ingezet om Raqqa te omsingelen. Als een toegeving aan Turkije zullen ze de stad niet binnengaan. "De enige strijdmacht die op korte termijn bekwaam genoeg is, zijn de Syrische Democratische Krachten, waarvan de YPG een belangrijk deel is. Eenmaal Raqqa geïsoleerd is, zullen we kijken hoe we de operatie verder uitvoeren", aldus Townsend.
Arabische strijders
Hoe het daarna verder moet, is echter nog verre van duidelijk, zeggen defensieambtenaren aan The Daily Beast. Welke troepen zullen uiteindelijk de stad binnendringen? En hoe zal de coalitie onder leiding van de VS kiezen welke bondgenoten betrokken worden bij de invasie van Raqqa? Over die details is nog niets beslist.
Door de YPG wel in te zetten voor de omsingeling, maar niet voor de herovering van Raqqa, wil het Pentagon tijd winnen om te bepalen hoe de campagne in Raqqa verder zal verlopen. "Dit lijkt erop dat de VS tijd willen kopen", zegt Syrië-expert Jennifer Cafarella van het Amerikaanse Institute of War aan The Daily Beast. "Ze willen een grondoperatie in Raqqa, gelijktijdig met die in Mosoel. Maar ze hebben de troepen niet. De VS doen in de tussentijd wat ze kunnen."
De Syrische Democratische Krachten bestaan naast de YPG ook uit Arabische strijders. Eerder zei de VS plannen te hebben om die Arabische leden Raqqa te doen binnendringen, samen met andere Arabische krachten die nog getraind moeten worden. Volgens sommige bronnen zou Turkije deze maand begonnen zijn met de training van die Arabische strijders.
