"Duizend nieuwe zeevissoorten ontdekt"

De voorbije acht jaar werden meer dan duizend nieuwe zeevissoorten ontdekt, waaronder 122 haaien en roggen. In een bijna afgewerkte wereldlijst staan ondertussen 228.450 gekende zeedier- en plantensoorten, 190.450 andere bekende "soorten" bleken oneigenlijke synoniemen, meldt het World Register of Marine Species (WoRMS).

Het WoRMS, dat beheerd wordt door het Vlaams Instituut voor de Zee (VLIZ), is een samenwerkingsverband tussen tweehonderd wetenschappers om alle bestaande taxonomische kennis rond het zeeleven samen te brengen. Behalve de meer dan duizend nieuwe zeevissoorten van de afgelopen acht jaar, waaronder 122 haaien en roggen, werden ook 131 grondels en een nieuwe barracuda ontdekt.

Antikankerstoffen
Bovendien werden in 2014 alleen al 1.451 nieuwe zeeorganismen toegevoegd aan de databank, waaronder twee dolfijnen (bultrugdolfijn uit Australië en langsnuitrivierdolfijn uit Brazilië) en 139 sponzen. Die zijn economisch zeer belangrijk. "Uit eerder ontdekte sponzen werden diverse waardevolle kankerbestrijdingsstoffen geïsoleerd", zegt WoRMS-vicevoorzitter Jan Mees, tevens voorzitter van de European Marine Board en directeur van het VLIZ. "Studies voorzien dan ook dat meer dan tweehonderd antikankerstoffen uit nieuw zeeleven de klinische testen zullen doorstaan, het gaat om geneesmiddelen met een geschatte waarde van minstens 420 miljard euro."

Een mijt genoemd naar Jennifer Lopez
Afgelopen jaar werd in Chili ook nog een nieuw soort parasiet ontdekt in de King Krab, naast een giftige reuzenkwal zonder tentakels in Australië, een soort mijt in de kustwateren van Puerto Rico die naar zangeres- en actrice Jennifer Lopez werd vernoemd, een Zuid-Afrikaanse garnaal met naar boven gerichte ogen en voor het eerst in zestig jaar werd nog een nieuwe hoefijzerworm beschreven.

Er werd de afgelopen jaren ook onderzoek gedaan naar overbodige dubbelnamen, waardoor het aantal bekende zeesoorten uitgezuiverd werd van 419.000 tot 228.450. Het gaat om 195.000 zeedieren, waaronder 18.000 sinds het jaar 1750 ontdekte vissensoorten, ruim 1.800 zeesterren, 816 pijlinktvissen, 93 walvisachtigen en 8.900 schelpdiersoorten. Daarnaast zijn ook wieren en andere planten, bacteriën, virussen, schimmels en eencelligen vertegenwoordigd.

Volledig
"Hoewel er nog enkele kleinere hiaten zijn, beschouwen we het register vandaag als min of meer volledig, toch voor wat de in de wetenschappelijke literatuur beschreven organismen betreft", zegt Mees. "Het spreekt voor zich dat we het register ook blijven updaten met nieuw beschreven soorten, herzieningen van de taxonomie doorvoeren en over het hoofd geziene soorten toevoegen." Dr. Mees merkt in dat kader op dat er nog een geschatte 10.000 of meer nieuwe soorten in recipiënten wachten op beschrijving en dus erkenning. Bovendien is momenteel naar schatting slechts 10 tot 11 procent van het leven in zeeën beschreven.

"Helaas vrezen we dat veel soorten vrijwel zeker al verdwenen zullen zijn, door veranderende omstandigheden op zee zoals opwarming, vervuiling en verzuring, nog voor we een kans hebben gekregen om ze te ontdekken." Door DNA-identificatie en andere technologieën raakt het proces van taxonomische beschrijving wel in een stroomversnelling.