Het geheime leven van katten via camera en gps

Katten, we zijn er zo mee vertrouwd (want je hebt een exemplaar in huis of je ziet er soms een opduiken), maar over hun letterlijke levenswandel weten we weinig. Waar hangen ze 's nachts uit bijvoorbeeld? Horizon, een programma van de Britse zender BBC, en onderzoekers van het Royal Veterinary College sloegen de handen in elkaar om meer over de huisdieren te weten te komen.

Professor Alan Wilson, gespecialiseerd in het analyseren van bewegingen van dieren, bestudeerde onlangs nog jachtluipaarden in Botswana, maar streek afgelopen april neer in Shamley Green, een klein dorp in het Engelse graafschap Surrey. Het doel? Met moderne apparatuur, gaande van gps'en tot radiozenders, het leven van katten bestuderen. "Voortdurend worden wilde dieren in de gaten gehouden. De onderzoeksmethode werd echter nog nooit toegepast op de huiskat", verduidelijkt Wilson. "We denken dat we de dieren goed kennen, omdat we ermee samenleven."

Kleine actieradius
De katten in Shamley Green kregen onder andere een gps en een camera aangemeten. Wilson en zijn team installeerden ook een aantal vaste camera's in het dorp. De resultaten waren verrassend, stelt de professor op de website van de Britse zender BBC. "Vooral de kleine actieradius van de katten verbaasde ons. Slechts een aantal katten verliet het dorp om in de omliggende velden te gaan jagen. Het merendeel bleef echter binnen de grenzen van het dorp. Wellicht omdat daar makkelijker eten is te vinden", analyseert Wilson. Zo zagen de onderzoekers verschillende katten andere dan hun eigen huizen binnendringen.

Grootste uitdaging
De grootste uitdaging was de gps, die mocht immers niet te zwaar zijn en de katten niet hinderen tijdens hun jacht of zwerftocht. Omdat het toestel slechts een kleine batterij kan dragen, en om energie te besparen, deed het onderzoeksteam een beroep op een bewegingssensor. Als de kat bewoog, werd de gps geactiveerd. Zo werd eveneens vermeden dat nutteloze informatie over slapende katten werd verzameld.

De verplaatsingen van de dieren werden ook gevisualiseerd. Het traject van de dieren werd met speciale software op echte luchtfoto's afgebeeld.

Wetenschappelijke paper
De onderzoeksresultaten werden niet alleen getoond in het programma Horizon op de Britse zender BBC2, maar zullen ook in een wetenschappelijk paper worden gegoten. "Om wetenschappers wereldwijd meer inzicht te geven in het gedrag van huiskatten, eens die via het kattenluik zijn verdwenen", legt Wilson uit.