Minstens twee derde van zeeleven is nog niet ontdekt
Minstens twee derde van de soorten ééncelligen, planten en dieren die in de oceanen leven, blijven mogelijk voor altijd onbekend voor de wetenschap. Dat staat in een rapport van 'Current Biology' vandaag in een persbericht.
In het rapport worden de details uit de doeken gedaan van het eerste grootschalige register van het zeeleven wereldwijd, het 'World Register of Marine Species' (WoRMS). 270 experts uit 32 landen werkten daaraan mee. Onder hen ook mensen van de onderzoeksgroep Dierkunde aan de UHasselt.
"Voor de allereerste keer kunnen we nu een zeer gedetailleerd overzicht van zeesoorten naar buiten brengen, opgedeeld in alle grote mariene groepen. Het is de 'state-of-the-art' van wat we weten, en nog niet weten, over het leven in de oceaan," zegt Ward Appeltans, jarenlang projectleider bij het Vlaams Instituut voor de Zee (VLIZ) en lid van de Intergovernmental Oceanographic Commission (IOC) van UNESCO.
Meerdere namen, één soort
De onderzoekers schatten dat er ongeveer een miljoen diersoorten in de oceaan leven. Daarvan zijn er tot nu 226.000 beschreven. Zo'n 65.000 soorten wachten op dit moment om beschreven te worden.
De database uitbouwen was niet zo eenvoudig omdat er geen formele manier was om diersoorten te registreren. Zo zijn er meerdere beschrijvingen en namen voor dezelfde diersoorten: elke walvis of dolfijn heeft zo gemiddeld 14 verschillende wetenschappelijke namen. Wanneer die synoniemen onderzocht zijn, verwachten de onderzoekers zo'n 40.000 'diersoorten' van de lijst te schrappen. Daartegenover staat dat DNA-bewijs wellicht nog soorten onthult die eerder over het hoofd werden gezien.
Belgische inbreng in het project was er onder meer van de onderzoeksgroep Dierkunde van de UHasselt. Die maakte een telling van het aantal soorten vrijlevende platwormen. In de tellingen komen deze als één van de minst gekende groepen naar voor, slechts 10 procent (2.653 soorten) is op dit moment gekend.
Leven op aarde begrijpen
De bevindingen zijn een referentiepunt voor schattingen van uitstervingcijfers, zeggen de onderzoekers. Ze verwachten dat de grote meerderheid van de onbekende soorten deze eeuw gevonden wordt. Hoewel er minder diersoorten in het water leven dan op het land, is het 'oceaanleven' van veel oudere afkomst, die fundamenteel is om het leven op aarde te begrijpen. En in dat opzicht is WoRMS nog maar de start. "Deze database is een voorbeeld van hoe biologen kunnen samenwerken om een inventaris van het leven op aarde te maken", zegt Ward Appeltans.
