Ontdekt: wat je hond echt denkt bij dat handsignaal
Heb je ook altijd willen weten wat er omgaat in de hersenen van je hond? Binnenkort zal dat misschien mogelijk zijn: onderzoekers verbonden aan de Emory University onderzoeken de hondenhersenen via MRI-scan. Eén ding weten ze al: een handsignaal verbonden aan een snoepje activeert wel hersengebieden, een handsignaal zonder snoepje niet. We kunnen niet zeggen dat we verbaasd zijn...
De honden zover krijgen dat ze in een MRI-scanner gaan is geen sinecure. Het onderzoek vindt voorlopig dan ook maar bij twee honden plaats: Callie (Feist, 2 jaar oud) en McKenzie (border collie, 3 jaar oud).
Ze werden getraind om een koptelefoon te dragen (om het gezoem van de scanner te verminderen) en hun kop perfect stil te houden op een kinsteuntje tijdens het scanningproces. Dat was nodig om ze vrijwillig en zonder stress onder de scanner te doen gaan.
Enkele scans zijn al genomen. "Het was fantastisch om beelden te zien van de hersenen van een wakkere, ongeremde hond", aldus onderzoeker Gregory Berns. "Voor zover we weten was dit de eerste keer. We hopen dat het ons naar nieuwe inzichten over honden en communicatie tussen hond en mens kan leiden. We willen de relatie tussen mens en hond begrijpen, vanuit het perspectief van de hond."
Op termijn willen de onderzoekers een antwoord vinden op de vragen: "Kunnen honden meevoelen?" of "Weten ze wanneer het baasje gelukkig is of verdrietig?" en "Hoeveel taal begrijpen ze echt?"
Maar zover zijn we nog niet. Voorlopig werd nog maar een experiment getest. De honden werden getraind om te reageren op handsignalen. Eén signaal betekende een snoepje, een ander signaal betekende niets. Op de hersenscans is duidelijk te zien dat het beloningssignaal de gebieden voor beloning activeerde, bij het andere signaal gebeurde er niets.
Dat betekent dat de honden goed letten op de signalen die ze krijgen van mensen.
Is dat wel nuttig, zo'n onderzoek? Ja, dus vinden de onderzoekers. Hun argument: "Honden leven al duizenden, zoniet tienduizenden jaren samen met mensen. Iets in hun hersenen heeft ervoor gezorgd dat mens en dier samen konden leven. Misschien hebben honden wel een invloed gehad op de menselijke evolutie: mensen namen ze in huis, lieten ze rondlopen in het dorp en dat kan bepaalde voordelen gehad hebben."
