Orka's kunnen 'dolfijns' leren spreken

Dat zwaardwalvissen dialecten hanteren naargelang hun troep, hadden wetenschappers al ontdekt. Maar dat ze, zij het in gevangenschap, ook de taal van andere zeedieren, zoals dolfijnen, kunnen leren, is nieuw. 'Dolfijns' met een accent, weliswaar.

De taal die orka's spreken, die voor de mens klinkt als een opeenvolging van geklik, gefluit en lange tonen, is al grondig bestudeerd. Opmerkelijk is bijvoorbeeld dat elke troep zijn eigen dialect heeft. Dat kan grondig verschillen, "alsof een Griek tegen Rus spreekt", zo omschreef Smithsonian.com het ooit.

Maar zwaardwalvissen kunnen ook nieuwe talen leren, zo staat te lezen in een artikel in het wetenschappelijk tijdschrift Acoustical Society of America. Althans: in gevangenschap. Wetenschappers van het Hubbs-SeaWorld Research Institute en de universiteit van San Diego werkten samen om de geluiden van orka's in twee Seaworldparken en een Six Flags Discovery Kingdom-park in de VS te analyseren en te vergelijken met die van de soorten waarmee de dieren samenleefden.

De orka's konden bijvoorbeeld geluiden nabootsen van de dolfijnen waarmee ze in contact kwamen. Grappig was wel het 'accent' waarmee de orka's het 'dolfijns' produceerden. Hun gefluit en geklik klonk iets lager dan dat van de tuimelaars. Het taalverschil met de controlegroep van orka's die niet in contact kwamen met dolfijnen was significant.

Vocaal leren

De studie toont aan dat orka's een hoge 'neurale plasticiteit' bezitten. Dat betekent dat hun hersenen zich snel kunnen aanpassen om nieuwe dingen aan te leren. Bovendien bevestigt de ontdekking dat orka's thuishoren bij de weinige dieren waarvan we weten dat ze vocaal kunnen leren. Naast dolfijnen, walvissen en zeehonden kunnen ook olifanten, sommige vogels en vleermuizen dat.

Het onderzoek bouwt bovendien voort op de ontdekking van twee jaar geleden dat dolfijnen in gevangenschap zichzelf ook 'walvistaal' konden aanleren op basis van het bandje met zeegeluiden dat op de achtergrond speelde.