Reuzenschildpad Lonesome George wordt gebalsemd in New York
Het verhaal van de oeroude en in juni 2012 overleden reuzenschildpad Lonesome George trof de hele wereld. Nu wordt zijn lichaam gebalsemd en later op de Galapagoseilanden tentoongesteld, als vingerwijzing voor de bescherming van de biodiversiteit.
Lonesome George, de vermoedelijk meer dan 100 jaar oude Galapagos-reuzenschildpad, zal negen maanden na zijn dood in New York gebalsemd en zo onsterfelijk worden. De diepgevroren 'eenzame George' werd naar de Verenigde Staten overgevlogen, berichtte het Galepagos-natuurpark. Daar wil het American Museum of Natural History het lijf van de schildpad in de komende maanden prepareren. Aansluitend keert het gebalsemde dier terug naar huis: als stilzwijgende aanmaning voor een betere bescherming van zijn soortgenoten. Het nieuwe verblijf van Lonesome George wordt dan een nieuw informatiecentrum in het natuurpark.
Geitenhoeders ontdekten Lonesome George in 1971 op het Gapagoseiland Pinta, circa 1.000 kilometer voor de kust van Ecuador. Sindsdien leefde hij onder de hoede van parkwachters in de omgeving van een wetenschapelijk onderzoeksstation op het eiland Santa Cruz. George gold een tijdlang als de laatste vertegenwoordiger van zijn ondersoort (Chelonoidis abingdonii). Ambitieuze paringspogingen met wijfjes van een verwante ondersooort mislukten steevast. George bleef eenzaam. Na zijn dood aan een hartstilstand identificeerden wetenschappers in november 2012 op de Galápagos evenwel 17 verwante schildpadden.
De soortgenoten van George werden over de vele jaren heen uitgeroeid. Zeelieden namen de dieren als voedsel mee op hun boot. Later aten ratten, die op de Galápagoseilanden werden ingevoerd, eieren en jongen van de reptielen op. Ook de levensruimte van de reuzenschildpadden verdween op vele plaatsen.
