Ryanair-topman beschuldigt Europa van leugens
De Europese Commissie verbiedt wel degelijk haar medewerkers om low cost te vliegen. De Commissie liegt dus als ze zegt dat er geen Ryanair-boycot geldt. Dat wilde Ryanair-topman Michael O'Leary vandaag kwijt op een persconferentie, gehouden op een boogscheut van het Berlaymontgebouw. O'Leary schermde met correspondentie van Stephen Quest, directeur van het bureau voor beheer en afwikkeling van individuele terugbetalingen binnen de Commissie, verstuurd op 23 januari.
"Het klopt dat contractbepalingen AMEX (het reisagentschap waarmee de Commissie voornamelijk werkt, nvdr.) verbieden om vluchten te boeken met lowcostluchtvaartmaatschappijen", zo staat te lezen in een brief van Quest aan O'Leary. De reden hiervoor, zo schrijft Quest, is dat lowcosttickets onmiddellijk betaald moeten worden met een kredietkaart en dat er beperkte omruil- en annulatiemogelijkheden zijn.
Verderop in de brief benadrukt de directeur evenwel dat de Commissie medewerkers die op eigen houtje vluchten boeken en later de kosten terugvorderen, wel aanspoort om het meest kostenefficiënte transport te verkiezen. Op die manier kunnen EU-ambtenaren wel low cost vliegen.
"Communistische regels"
"AMEX heeft toch een kredietkaart?", zei O'Leary ietwat simplistisch. Hij trok van leer tegen wat hij noemde de "communistische" regels van Europa. "De instelling die besparingen predikt aan haar onderdanen, verbiedt om EU-burgers met een lagekostenmaatschappij te vliegen". "Wij vervoeren in Europa meer dan 80 miljoen passagiers. We doen meer voor de Europese integratie dan de EU" en laten passagiers veel geld besparen, stelde hij. "Ze doen niet wat ze moeten doen, namelijk grenzen wegwerken en vrij verkeer van personen stimuleren", klonk het.
O'Leary luchtte ook nog zijn ongenoegen over "illegale staatssteun" aan nationale luchtvaartmaatschappijen. Hij haalde meermaals het voorbeeld aan van de Italiaanse luchtvaartmaatschappij Alitalia. Het noodlijdende Alitalia kreeg in 2008 van de Italiaanse staat een lening van 300 miljoen euro. De gezonde activa werden verkocht aan het speciaal daarvoor opgerichte consortium CAI (Compagnia Aerea Italiana), waarna Alitalia-CAI een doorstart maakte.
"Ongeoorloofde staatssteun"
De Europese Commissie oordeelde achteraf dat de lening ongeoorloofde staatssteun uitmaakte en terugbetaald moest worden, maar zag geen graten in de verkoop van de activa. Ryanair stapte naar het EU-Hof, dat woensdag de klacht ongegrond verklaarde. "Ryanair heeft niet bewezen dat haar concurrentiepositie wezenlijk is aangetast, doordat de verplichting tot terugbetaling van de steun aan Alitalia (en niet aan CAI) is opgelegd", oordeelde het Hof. Ryanair laat het hier niet bij en onderneemt verdere juridische stappen.
De spanningen tussen de Ierse luchtvaartmaatschappij Ryanair en de Europese instellingen zijn niet nieuw. Momenteel voert de Commissie een onderzoek naar mogelijk illegale overheidssteun aan zestien kleinere Europese luchthavens waar Ryanair opereert. De Commissie neemt ook de kortingen en marketingovereenkomsten tussen de luchthavens en de maatschappijen onder de loep.
