BlizzCon 2023: wij waren erbij en dit moet je weten

De eerste ‘onder’ Microsoft

2023 ging sowieso een aparte editie worden. Het was niet enkel de eerste na een virus-gerelateerde pauze van drie jaar, het was ook de eerste sinds Blizzard werd overgenomen door Microsoft. Een gebeuren dat tijdens de openingspresentatie genadig kort en bovenal geruststellend werd aangehaald. Phil Spencer, hoofdman van Microsoft’s gamedivisie kwam zijn liefde voor Blizzard bevestigen, maar de spelers onthouden vooral dat er voor hen weinig lijkt te veranderen.

Hearthstone kabbelt rustig verder

Het collectible card-combat game Hearthstone weekte dit jaar opvallend weinig publieksreactie los. Deze game, in 2019 nog goed voor een jaarlijkse omzet van 600 miljoen dollar, lijkt voorzichtig op zijn retour. Dat gezegd zijnde, is de bestaande spelersbasis nog altijd groot genoeg om de meeste rivalen in dit genre jaloers te maken. Blizzard heeft dat goed begrepen en kondigde hier de zoveelste uitbreidingsset aan: een op westerns geïnspireerde Showdown in the Badlands. Net zoveel aandacht kregen de Catch-Up packs, waarmee ze nieuwe en onderweg afgehaakte spelers (terug) naar de game willen trekken.

Overwatch ook op cruise control

De 5-vs-5 hero-shooter Overwatch zit ergens in hetzelfde, stagnerende maar allesbehalve zinkende schuitje. We waren weer getuige van een zinderende wereldkampioenschapsfinale met vooral een onwaarschijnlijke overwinning van het Finse team op Zuid Korea voor het brons. Maar misschien nog onwaarschijnlijker was dat Saudi Arabië China versloeg in de strijd om het goud. Wat de game zelf betreft mochten we daar in Annaheim al aan de slag met Mauge een nieuw personage van Samoaanse origine en krijgen we er volgend jaar met Venture en Space Ranger (codenaam) nog twee meer bij. De originele Hanimura map wordt gerestyled en hernoemd als Hanaoka en tenslotte volgt er nog een nieuwe PvP mode: Clash, een soort 5 punts-capture mode.

Diablo IV: haat wordt fun

Het was pas met Diablo VI dat deze BlizzCon echt op dreef kwam. De makers kondigden immers de eerste echte uitbreiding aan: Vessels of Hate. Het bleef echter bij een plagerige trailer en een paar kruimels aan info. We krijgen een nieuwe zone (de jungle-regio uit Diablo II), we komen erachter ‘hoe het verder ging’ met Mephisto én de game zou een nieuwe karakterklasse introduceren die nog nooit eerder in een Diablo-game is opgevoerd. Minder specifiek voor de uitbreiding onthouden we vooral de mogelijkheid om 40% sneller naar level 100 te kunnen oprukken en een beter evenwicht tussen de taaiheid van de vijanden en de loot die ze droppen. Veteranen kijken ook uit naar het Abbatoir of Zir seizoenevent, een herspeelbare uitdaging voor gevorderden. En we noteren 12 december, puur uit nieuwsgierigheid van wat het met virtueel bloed doordrenkte Diablo IV gaat doen met een Kerst-thema.

World of Warcraft wordt 40

Het was uiteindelijk het haast twintig jaar oude World of Warcraft dat deze BlizzCon-editie zou domineren. Het blijft Blizzard’s grootste succes. Een paar jaar lang zag het er naar uit dat ze er zelf wat op uitgekeken raakten en met wat slechte wil zou je de enorm populaire World of Warcraft Classic van inspiratie-armoede en uitmelken kunnen betichten. Niet dus. Of in ieder geval niet langer dus. Immers: Blizzard kondigde aan om de volgende 20 jaar van World of Warcraft al uitgelijnd te hebben. Chris Metzgen, de teruggekeerde verloren zoon, die destijds mee aan de wieg van Warcraft stond, liet weten dat er volgend jaar al de eerste van drie nieuwe uitbreidingen volgt. Die trilogie heet The Worldsoul Saga en zou meteen ook het sluitstuk van deze hele World of Warcraft zoals we die tot nog toe kennen vormen. Wat dan met de rest van die beloofde volgende 20 jaar? Tja.

Er valt te veel te vertellen over die The Worldsoul Saga om dat hier kwijt te kunnen. Verwacht hier dus binnenkort een apart artikel rond, maar we kunnen je dit al meegeven. Het eerste hoofdstuk, dat ergens herfst 2024 zal verschijnen heet The War Within en stuurt je naar het onderaardse Nerubian Empire om er orde op zaken te stellen. Hoofdstuk 2 (of uitbreiding 11 als je de tel kwijt zou zijn) brengt een terugkeer naar de oude wereld. The Last Titan tenslotte, lokt spelers naar het kille Northrend en zou een samenzwering onthullen die de hele geschiedenis van de World of Warcraft wereld op z’n kop zet. Oh ja, en deze drie uitbreidingen zouden sneller op elkaar volgen dan de dikke twee jaar die we gewend zijn.

Maar BlizzCon was ook…

…tienduizenden spelers en fans die elkaar online al jaren kennen en elkaar hier voor het eerst of elk jaar opnieuw in den lijve ontmoeten. BlizzCon is ook goed voor de beste cosplay ten westen van Final Fantasy Fest. Het is ontwikkelaars ontmoeten, nieuwe uitbreidingen voor het eerst uitproberen, esports-teams aansporen, gruwelijk calorierijk voedsel verteren, … kortom: het is altijd een feestje. Met misschien toch één klein minpuntje dit jaar. Waar we in eerdere edities op volwaardige liveoptredens van Metallica en Muze getrakteerd werden, moesten we nu genoegen nemen met een half uurtje van de K-pop-sensatie Le Sserafim. Maar dat zal waarschijnlijk aan ons liggen, want de arena daar in Anaheim ging volledig uit zijn dak.