Facebook-drone op zonne-energie maakt proefvlucht
De drone van Facebook die ontworpen is om internet naar afgelegen plaatsen te brengen, heeft zijn eerste proefvlucht met succes afgelegd. Dat maakte Facebook donderdag bekend.
Het prototype van de Aquila-drone landde op 28 juni veilig na een vlucht van 96 minuten over de Amerikaanse staat Arizona. Volgens het sociale netwerk gaat het om een "grote mijlpaal" in haar plan om de wereld van internet te voorzien.
Verbruikt evenveel als een microwave
Aquila is een onbemand vliegtuig dat wordt aangedreven op zonne-energie. Het toestel moet in in cirkels van 100 kilometer doorsnede over afgelegen gebieden kunnen cirkelen en zo de bewoners ervan van draadloos internet voorzien. De drone vliegt daarvoor op een hoogte van 60.000 voet (18 kilometer) en maakt gebruik van lasers en millimetergolven.
De technologie die de drone aandrijft werd ontworpen door Ascenta, een bedrijf in het Britse Somerset dat in 2014 door Facebook werd gekocht voor ongeveer 15 miljoen euro.
"Het vliegtuig heeft de spanwijdte van een lijnvliegtuig, maar aan topsnelheid zal het amper 5000 watt verbruiken, dezelfde hoeveelheid als drie haardrogers, of een microgolfoven van hoge kwaliteit."
Ambitieus project
"Aquila is ontworpen om hyperefficiënt te zijn, dus ze kan tot drie maanden aan een stuk vliegen," vertelt Jay Parikh, het hoofd van de afdeling Techniek en Infrastructuur bij Facebook. "Het vliegtuig heeft de spanwijdte van een lijnvliegtuig, maar aan topsnelheid zal het amper 5000 watt verbruiken, dezelfde hoeveelheid als drie haardrogers, of een microgolfoven van hoge kwaliteit."
Het is een ambitious project waarvoor "een belangrijke vooruitgang in wetenschap en techniek" nodig is, aldus Parikh. Het huidige record voor een onbemande vlucht op zonne-energie staat op slechts twee weken. Het is de eerste keer dat de Aquila een proefvlucht aflegt. Tot nu toe had het bedrijf enkele testvluchten uitgevoerd met een versie die slechts een vijfde zo groot was als de Aquila.
Vier grote uitdagingen
Facebook "heeft nog veel werk voor de boeg" en het zal volgens het bedrijf nog jaren duren voor de drone gelanceerd wordt. "Om de volledige capaciteit van het design te bewijzen, zullen we de Aquila tot haar limieten drijven in een lange reeks testen over de komende maanden en jaren," vertelt Parikh. "Mislukkingen worden verwacht en soms zelfs gepland. We leren meer wanneer we het vliegtuig tot op het randje drijven."
In volgende proefvluchten zullen ingenieurs de Aquila sneller en hoger laten vliegen, op hoogtes boven 60.000 voet. Het vliegtuig, met zijn kader van koolstofvezel, heeft de spanwijdte van een Boeing 737, maar weegt amper 400 kilogram. Het toestel werd vernoemd naar de adelaar die in de Griekse mythologie de bliksemschicht van Jupiter droeg.
De ingenieurs van de Aquila staan voor vier grote uitdagingen: genoeg zonne-energie verzamelen om het toestel aan te drijven, batterijen ontwerpen die veel energie kunnen opslaan en toch licht genoeg zijn en zorgen dat het toestel op economisch vlak een waardig alternatief is voor de traditionele internetinfrastructuur.
Samenwerking
Facebook geeft al aan dat het wil samenwerken met overheden en telecomoperatoren om het project te doen slagen. De socialenetwerksite wil instaan voor gratis internetverbinding, terwijl lokale bedrijven verantwoordelijk zullen zijn voor bijkomende diensten.
