Gigantische netwerken van valse Twitteraccounts blootgelegd: "Angstaanjagend"

Er bestaan op Twitter een gigantische netwerken  van slapende accounts. "Ondanks de grote inspanningen om dergelijke 'bots' van het net te halen, is het verbazingwekkend dat we nog zoveel nepaccounts vinden", reageren onderzoekers ontsteld aan de BBC. "De mogelijke dreiging is angstaanjagend."

Het grootste netwerk dat ontdekt werd verbindt zo'n 350.000 accounts, maar het is waarschijnlijk dat er nog grotere netwerken of 'botnets' bestaan. Dergelijke gelinkte accounts worden bijvoorbeeld gebruikt om het aantal volgers van een account de hoogte in te drijven, spam te verspreiden of bepaalde topics trending te maken.

Per toeval

Britse onderzoekers kwamen de netwerken per toeval op het spoor, toen ze probeerden na te gaan hoe mensen het sociale netwerk gebruiken. "Het is moeilijk na te gaan hoeveel Twitteraccounts precies vals zijn", duidt UCL-computerwetenschapper Juan Echeverria, die de ontdekking deed.

Voor zijn onderzoek kamde hij één procent van de Twittergebruikers uit. De analyse van die data hadden enkele vreemde resultaten. Er kwamen een heleboel gelinkte accounts bovendrijven, die deel lijken uit te maken van een 'botnet' dat door één persoon of groep bestuurd wordt. De accounts gedroegen zich immers niet als accounts die door een mens beheerd worden.

Subtiele trekjes

De wetenschappers roepen Twittergebruikers nu op dergelijke nepaccounts te signaleren via een website. Nepaccounts hebben doorgaans volgende kenmerken: ze zijn recent aangemaakt, hebben een vreemde naam en weinig volgers, en de tweets hebben weinig inhoud.

Het netwerk met 350.000 nepaccounts viel bijvoorbeeld op omdat ze dezelfde subtiele trekjes hadden: de tweets werden verzonden vanuit plekken waar niemand woont, de boodschappen werden steeds door Windows Phones gepost en het ging bijna uitsluitend over quotes uit Star Wars-boeken.

Dreiging

"Ongelooflijk en verrassend", zo omschrijft UCL-hoofddocent Shi Zhou, eveneens de promotor van het onderzoek, de ontdekking. "Ondanks de grote inspanningen om dergelijke bots van het net te halen, is het verbazingwekkend dat we nog zoveel nepaccounts kunnen vinden, veel meer dan voorgaand onderzoek." Twitter verdient ongetwijfeld lof voor zijn inspanningen om bots offline te halen, maar hackers hebben nieuwe manieren gevonden om die te omzeilen, luidt het.

"De mogelijke dreiging is onmiskenbaar echt en best angstaanjagend, gezien de grote omgang van dergelijke botnets", waarschuwt Zhou. "Plots voelen we ons kwetsbaar en blijken we niet veel te weten: hoeveel zijn er? En wat willen ze ermee doen?"

Strikt opgevolgd

Twitter reageert dat het beleid van het sociale netwerk "strikt opgevolgd" wordt. Gebruikers worden zo gescheiden van softwareprogramma's die automatisch accounts volgen of ontvolgen, of bijvoorbeeld bepaalde tweets massaal liken. "We hebben systemen en tools om spam op te sporen, maar verwachten van onze gebruikers dat ze spam ook melden", aldus een woordvoerder.