Oprichter Silk Road wordt beschouwd als 'maffiabaas'

Ross Ulbricht, de vermeende oprichter van de zwarte online drugsmarktplaats Silk Road, wordt ervan beschuldigd een "langlopend crimineel drugsimperium" te hebben gerund. Daarvoor kan de Amerikaan minimaal 20 jaar extra celstraf krijgen, bovenop de minimumstraf van 10 jaar wegens drugshandel.

Volgens de gisteren gepubliceerde aanklacht was Ulbricht de leider van een criminele organisatie met minstens zes leden. Hij kan daardoor veroordeeld worden middels het zogenoemde 'kingpin-statuut': een zware Amerikaanse wet die wordt toegepast op maffiabazen en drugsbaronnen. Zowel de aanklacht wegens drugshandel als het kingpin-statuut kunnen hem een maximumstraf van levenslang opleveren.

Dread Pirate Roberts
De 29-jarige Ross William Ulbricht uit Austin, Texas werd in oktober vorig jaar door de FBI in de kraag gevat. Dat gebeurde nadat hij slordig was omgesprongen met nicknames en persoonlijke gegevens. Om de komst van een nieuw forum aan te kondigen gebruikte hij in 2011 bijvoorbeeld meerdere malen de naam 'altoid'. In een bericht waarin hij liet weten naar ontwikkelaars voor de site te zoeken, werd die naam ook aangetroffen, in combinatie met zijn persoonlijke contactgegevens. Hij zou zelfs ergens zijn Gmail-adres hebben achtergelaten. Door verschillende puzzelstukjes in elkaar te passen en verschillende vorderingen te doen, wist de politie hem uiteindelijk te traceren. Hij werd opgepakt in San Francisco, van waaruit hij opereerde.

De advocaat van Ulbricht heeft eerder al betoogd dat zijn cliënt niet 'Dread Pirate Roberts' is, zoals de baas van Silk Road zichzelf noemt. Tegenover Forbes zegt advocaat Dratel dat Ulbricht voor de rechtbank niet schuldig zal pleiten. "We zagen deze aanklacht wel aankomen, en ze bevat geen nieuwe feiten."

Ulbricht is ook beschuldigd van het inschakelen van huurmoordenaars waarmee in totaal zes mensen, waaronder een voormalig medewerker van Silk Road, om het leven moesten worden gebracht. Die beschuldigingen zijn bij dit proces echter niet meegenomen - mogelijk wegens gebrek aan bewijs: er zijn nooit lichamen gevonden.

Illegale eBay
Silk Road wordt ook wel "de illegale eBay voor drugs" genoemd. De website is onderdeel van het 'deep web', een versleuteld gedeelte van het internet, en er wordt betaald met de virtuele munt bitcoin. In de 2,5 jaar dat Silk Road bestond, zou het voor 9,5 miljoen Bitcoins aan goederen hebben verhandeld. Omgerekend is dat een omzet van zo'n 1,2 miljard dollar. Volgens de aanklagers was Ulbricht een van de meest succesvolle internet-entrepreneurs van de laatste jaren.

Vorige week werd Bitcoin-miljonair Charlie Shrem, CEO van het wisselkantoor BitInstant, gearresteerd toen hij in de Verenigde Staten arriveerde na een bezoek aan Nederland. Hij zou willens en wetens zijn bedrijf hebben ingezet om bitcoins door te sluizen naar Silk Road. Het zou gaan om een totale waarde van een miljoen dollar (ruim 700 duizend euro). Voor de witwaspraktijken hangt hem een celstraf van maximaal 20 jaar cel boven het hoofd. De arrestatie van Shrem leidde tot veel ophef in de internetgemeenschap: hij wordt gezien als een van de belangrijkste voorvechters van het legale gebruik van bitcoins.

Kort na de arrestatie van Ross Ulbricht in oktober rolde de FBI Silk Road op. Amper een maand later verscheen er echter alweer een nieuwe versie van de site op het deep web. En wie stond er achter het roer? Niemand minder dan ene 'Dread Pirate Roberts'.