Fallujah volledig geïsoleerd; leger begonnen met ruimen landmijnen
Het offensief om de Iraakse stad Fallujah te heroveren op terreurgroep Islamitische Staat (IS) is zijn tweede dag ingegaan, maar de gevechten zijn minder hevig. Het leger heeft eerst tijd nodig om landmijnen te verwijderen die IS rondom de stad heeft geplaatst om de troepen op afstand te houden.
Maandag kondigde het Iraakse leger een aantal successen aan. Onder meer het nabijgelegen Garma, ten oosten van Fallujah, was heroverd op IS. De stad gold als de belangrijkste aanvoerroute voor de terreurgroep en was dus van strategisch belang. Vanuit Garma hopen regeringstroepen, die worden gesteund door talloze milities en de Amerikaanse luchtmacht, verder op te rukken richting Fallujah.
Maar voordat het zover is moeten in de stad landmijnen worden geruimd. Volgens de burgemeester van Garma, Ahmed al-Halbosi, zijn groepen ingenieurs vandaag bezig om mijnen die door IS zijn gelegd te verwijderen.
Kolonel Mahmoud al-Mardhi, die de paramilitaire troepen aanvoert, liet vandaag weten dat er nog steeds sprake is van verzet in Garma. Fallujah is volgens hem volledig geïsoleerd.
Wekenlang beleg
Premier Haider al-Abadi kondigde het offensief op Fallujah gisteren aan tijdens een televisietoespraak. Hij zei dat het leger inwoners van Fallujah die wilden vertrekken, zou begeleiden. Het leger waarschuwde inwoners zondag al het gebied te verlaten. Gezinnen die niet konden vertrekken, kregen het advies witte vlaggen op de hangen.
Volgens al-Abadi was "een overwinning nabij", maar de verwachting is dat de slag om Fallujah, sinds jaar en dag een soennitisch bolwerk, nog weken gaat duren. In 2004 werd de stad grotendeels in puin gelegd tijdens een verwoestend offensief van Iraakse regeringseenheden en Amerikaanse troepen. De gevechten waren volgens de Amerikanen de zwaarste die zij hadden meegemaakt sinds de Vietnam-oorlog. Begin 2014 viel de stad weer in handen van soennitische extremisten, ditmaal onder de vlag van Islamitische Staat.
De stad wordt nu al maandenlang belegerd door Iraakse troepen en sjiietische milities, waarvan sommige feitelijk onder bevel staan van Iran. Als gevolg daarvan is er een nijpend tekort aan voedsel ontstaan onder de naar schatting 75 duizend inwoners die in Fallujah zijn achtergebleven. Volgens de mensenrechtenorganisatie Human Rights Watch moeten sommige inwoners zich met gras in leven houden.
