IJs reageert veel sneller op klimaatwijziging dan gedacht

IJs reageert heel wat sneller op het klimaat dan tot nu toe was gedacht. Een studie in het prestigieuze wetenschappelijke tijdchrift Science toont aan dat een bescheiden temperatuursverandering al meteen gevolgen heeft voor de ijskappen.

Om na te gaan hoe snel de Groenlandse en Antarctische ijskappen en gletsjers precies op klimaatveranderingen reageren, bestudeerden de onderzoekers wat er in de prehistorie is gebeurd met Baffineiland. Dat is een van de Canadese Arctische Eilanden en met zijn 500.000 vierkante kilometer ook een van de grootste eilanden ter wereld.

Conclusie
8.200 jaar geleden daalde de temperatuur in het gebied met een paar graden, een 150 jaar durende onderbreking van de geleidelijke opwarming die de aarde toen kende. In die (naar geologische normen) korte tijd kreeg het eiland er in verbazend hoog tempo gletsjers bij. Als het ijs zich zo snel kan verspreiden, dan kan het even snel weer verdwijnen, concluderen de wetenschappers. "IJskappen kunnen echt snel reageren op bescheiden kortermijnveranderingen in de temperatuur", zegt Nicolás Young (Columbia University), hoofdauteur van de studie.

Young en zijn collega's trokken zelf naar Baffineiland. Ze onderzochten er rotsen en stenen die de gletsjers destijds voor zich uit hebben geduwd bij hun expansie en vervolgens, bij het krimpen, weer hebben achtergelaten. De wetenschappers zagen ook dat de gletsjers in die 150 jaar zelfs groter waren geworden dan tijdens een vorige afkoeling, die nog sterker was en zelfs 1.200 jaar duurde.

Petermanngletsjer
Met het onderzoek willen de wetenschappers nagaan hoe snel de ijskappen precies reageren op de huidige klimaatwijziging om zo correctere prognoses te kunnen maken. Ze merken bijvoorbeeld dat de Groenlandse gletsjers de laatste jaren veel ijs verliezen. Van een van de grootste gletsjers, de Petermanngletsjer, brak in juli een uitzonderlijk grote ijsberg af. Twee jaar geleden verloor de gletsjer ook al eens een flinke brok ijs.

Het smeltende ijs draagt bij tot de stijging van de zeespiegel.