Koraalriffen lijken gedoemd
De opwarming van de aarde onder de kritieke grens van 2 graden houden zal voor de meeste koraalriffen niet volstaan. Dat blijkt uit recent onderzoek met wetenschappers van ondermeer de universiteiten van Melbourne en British Columbia. Vandaag is de gemiddelde temperatuur al gestegen met 0,8 graden. De huidige toezeggingen van landen om hun CO²-uitstoot terug te dringen volstaan niet om de stijging van 2 graden te voorkomen. We zijn nu op weg om minstens 3 of 4 graden te halen, aldus de internationale monitoring van Climate Action Tracker. Zo'n opwarming noemen de meeste wetenschappers "catastrofaal".
In het scenario van 2 graden zal ongeveer 70 procent van de riffen in verval zijn tegen 2030. De resultaten van een wereldwijd onderzoek staan in het tijdschrift Nature Climate Change. Willen we minstens de helft van de resterende koraalriffen redden, dan mag de temperatuur op aarde met niet meer dan 1,5 graden stijgen, luidt de conclusie.
Klimaatmodellen
"Het moet duidelijk zijn wat er op het spel staat. Om koralen nog een kans te geven, moeten landen zo ambitieus mogelijk snoeien in hun uitstoot", verklaart Malte Meinshausen, een van de auteurs van het rapport en onderzoeker aan de Universiteit van Melbourne.
Koralen zijn het kraambed en de habitat voor heel wat vissoorten, en zijn volgens de Internationale Unie voor Natuurbescherming (IUCN) vitaal voor bijna een derde van al het leven in de oceaan. Bovendien is de zee voor 2,6 miljard mensen de belangrijkste bron van proteïnen.
"De studie maakte gebruik van de nieuwste klimaatmodellen en paste die toe op de toenemende kennis over de impact van stijgende temperaturen en zuurtegraad in de komende decennia", zegt Simon Donner, zeebioloog en klimatoloog aan de Universiteit van British Columbia.
Verzuring
Hij legt uit dat naarmate het oceaanwater zuurder wordt, de tolerantie van koraal voor hogere temperaturen lijkt af te nemen. Tropisch koraal heeft weinig speling op dit vlak. Bij een temperatuurstijging van slechts 2 of 3 graden verbleken ze al. Houdt de hogere temperatuur weken aan, dan kunnen ze massaal afsterven, zoals in 1998, toen 16 procent van de tropische koralen op aarde stierf.
De uitstoot van broeikasgassen warmt niet alleen de oceanen op, maar maakt hen ook veel zuurder. De oceanen en atmosfeer zijn immers nauw verbonden met elkaar. Een deel van de vrijgekomen CO2 verbindt zich met carbonaten in het zeewater en vormt koolzuur. Als gevolg van deze chemische verandering beginnen koralen te ontbinden.
Sommige koralen zullen ongetwijfeld overleven en andere zullen zich aan de nieuwe condities aanpassen, maar zulke snelle veranderingen hebben koralen nog nooit meegemaakt, legt Donner uit. "Kortom, de mensheid zal de diensten die de koralen haar duizenden jaren hebben bewezen verliezen."
