Razendsnelle verzuring bedreigt zeeleven

De zorgwekkend snel stijgende zuurtegraad van het zeewater, als gevolg van vervuiling, doet wetenschappers in de Britse krant The Guardian aan de alarmbel trekken. Aan dit tempo is op middellange termijn heel wat zeeleven bedreigd.

Zeewater is van nature licht basisch, het tegenovergestelde van zuur dus. Maar de oceanen absorberen tegenwoordig een overvloed aan koolstofdioxide, waardoor het pH-niveau van het zeewater gestaag daalt. De zee 'verzuurt' met andere woorden.

Het tempo waaraan dat gebeurt, baart wetenschappers zorgen. "De toestand verandert meer dan 10 keer sneller dan dat het geval was in eender welke evolutionaire crisis in de geschiedenis van de aarde", stelt Hans Pörtner, professor marinebiologie aan het Duitse Alfred Wegener-instituut. Zijn artikel over dat onderwerp - 'Inhospitable Oceans' - verscheen vandaag in het tijdschrift Nature Climate Change.

Verzuring bedreigt heel wat zeedieren, vooral soorten met kalkgebaseerde schelpen en schalen. Uit het onderzoek van Pörtner en zijn collega Astrid Wittman blijkt dat de kreeftachtigen voorlopig het best standhouden, maar dat koralen, stekelhuidigen en weekdieren nu al te lijden hebben onder de hogere zuurtegraad. "De oceaan is nu al aan het veranderen, voornamelijk door de opwarming van de aarde. Verzuring zal die effecten enkel aanscherpen."

Een lichtpuntje: zelfs aan dit tempo duurt het nog decennia voor de zuurtegraad echt kritiek is. Als de CO2-uitstoot op korte termijn kan worden ingeperkt, zouden nog heel wat soorten gered kunnen worden.