App herenigt kinderen uit oorlogsgebieden met hun ouders

Een Amerikaanse student van de universiteit van New York heeft een app ontwikkeld die het kinderen uit oorlogs- en rampgebieden gemakkelijker moet maken om hun familie terug te vinden.

Smartphone-apps worden meestal ontwikkeld om mensen het leven te vergemakkelijken. Een vaak gehoorde kritiek is echter dat veel apps enkel een jong, elitair, westers publiek dienen, en dat die apps alleen maar luxe-problemen helpen oplossen. Maar het kan ook anders.

Jorge Just nam deel aan een opleiding 'Design for Unicef' aan de New York University. Hij ontwierp er een app, niet voor jonge twintigers met een smartphone zoals hijzelf, maar voor kinderen uit ontwikkelingslanden, zonder ouders, zonder naam en zeker zonder smartphone. Het gaat om kinderen die hun ouders of familie verloren zijn in een oorlogsconflict of na een natuurramp.

Papierberg
De app, 'Rapid Family Tracing and Reunification' of 'RapidTFR' genoemd, moet komaf maken met de huidige praktijken waarbij ontwikkelingshelpers tegen immense logistieke problemen aankijken om de verloren kinderen te kunnen helpen, zoals kisten vol papieren formulieren die manueel in grote databases worden ingevoerd, zonder enig resultaat.

"Een kind kan gewoon aan de ene kant van het vluchtelingenkamp zitten, terwijl zijn ouders aan de andere kant zijn, maar evengoed kunnen ze op een ander continent verblijven", legt Just uit. "Zelfs een kleine afstand is in die omstandigheden onoverbrugbaar."

Just werkte drie jaar aan de app, die nochtans technisch niet erg ingewikkeld is. Hij automatiseert en digitaliseert enkel het vele papierwerk, maar wel in die mate dat de gemiddelde tijd om een kind met zijn ouders te herenigen vermindert van zes weken tot enkele uren.

Simpel
De app moest ook simpel zijn om de vele hulporganisaties in het project te kunnen betrekken. "Diegenen die het gaan gebruiken zijn niet even gewend aan het gebruiken van technologie als wij, de ontwikkelaars, dat zijn", vertelt Just. Zelfs met een minimum aan informatie kunnen hulpverleners aan de slag. "Kinderen in zulke situaties hebben heel veel stress. Als een kind zijn volledige naam niet kan geven, te jong is of te veel schrik heeft om te spreken, volstaat een foto om het hele zoekproces te beginnen. Een internetverbinding is ook niet altijd nodig, synchroniseren kan later nog altijd."

Volgens de jonge ontwikkelaar wordt de app door Unicef al gebruikt in Zuid-Soedan en in Oeganda, waar kinderen uit de Democratische Republiek Congo naartoe vluchten na aanvallen door de rebellengroepen daar. Tot nu toe zouden 70 kinderen al met hun families verenigd zijn dankzij de app.

Scriptie
Just maakte de app als een onderdeel van zijn scriptie, en werkt ondertussen ook zelf bij Unicef. De ontwikkeling en het onderhoud van de app draait volledig op vrijwilligers. Een softwarebedrijf programmeerde gratis de software.

Just is vooral blij dat hij met een kleine technische ingreep toch een reëel verschil kan maken om de ellende van kinderen in oorlogsgebieden te helpen oplossen. "Je moet 'de wereld niet veranderen' om de wereld te kunnen veranderen", noemt hij het zelf.