Hoe virtual reality zichzelf uit de markt prijst

Het was niet voor niets dat Facebookstichter Mark Zuckerberg gisteren een verrassingsbezoek mocht brengen op het podium van Samsungs mediaconferentie. Na de bombarie van superfoon Galaxy S7 moest namelijk ook de Gear VR, de virtual reality-helm van de Zuid-Koreaanse fabrikant, wat extra liefde krijgen. En wie kon er daar beter voor worden opgetrommeld dan de man wiens bedrijf twee jaar geleden liefst twee miljard dollar (1,8 miljard euro) veil had voor Oculus, het bedrijf dat uiteindelijk de technologie leverde voor dat speeltje?

Partijen als Samsung, Oculus, Sony en HTC hebben de afgelopen twee jaar enorme verwachtingen geschapen over virtual reality. Na videogames als logische allereerste toepassing moet de technologie in het komende decennium een vernieuwende rol spelen in hoe cultuur, geneeskunde, toerisme en porno zullen worden geconsumeerd en bedreven. Maar de grote commotie over dit grote nieuwe ding werd ondertussen al heel wat getemperd toen de fabrikanten met hun uiteindelijke consumentenprijzen op de proppen kwamen.

Toegankelijk, maar niet echt

Facebooks eigen Oculus Rift-toestel zal een winkelprijs van 600 euro torsen. PlayStation VR, een accessoire dat VR-gaming toebrengt bij Sony's PlayStation 4-console, zal volgens de fabrikant evenveel kosten als het toestel zelf. En deze week nog kwam het Taiwanese hardwarebedrijf HTC met de heuglijke melding dat zijn concurrerende HTC Vive-bril voor zo'n 800 euro zal kosten wanneer hij later dit jaar op de markt komt.

En dan wagen Samsung en Zuckerberg het om hun gezamenlijke product te verkopen als ware het een toegankelijke manier om van VR te genieten, aan een winkelprijs van 100 euro. Maar dan wel alleen voor gebruikers die een ongeveer 700 euro kostende smartphone van het bedrijf op zak hebben.

Brede publiek prikkelen

Er moet al een serieuze killer application opduiken om iemand dat soort geld te doen ophoesten voor een ervaring waarvoor hij tijdens het hele gebruik afgesloten is van de buitenwereld, zijn ogen een overdaad aan prikkels te verwerken geeft, een computer met een enorme rekenkracht nodig heeft om het allemaal in gang te houden, en nog een hoog risico loopt om er misselijk van te worden ook.

Ondergetekende, die tijdens demo's ondertussen al videogames, korte films, reclamespots en - sinds gisteren, op de beursvloeren van het Mobile World Congress in Barcelona - porno consumeerde met een VR-bril op, kwam nog niet zo'n winnende toepassing tegen. Early adopters vinden fabrikanten altijd, dus de eerste succesomzetten zijn zo goed als gegarandeerd. Maar het is nù hun moment om ervoor te zorgen dat ook het bredere publiek al een beetje geprikkeld geraakt.