Nieuw wapen in politieke strijd van Uber: de campagneleider van Obama

Dat de strijd van het alternatieve taxiplatform Uber dezer dagen in de eerste plaats politiek is, mag nu wel duidelijk zijn. Het bedrijf wierf zopas David Plouffe aan, niemand minder dan de voormalige campagneleider en adviseur van de Amerikaanse president Barack Obama. Grote tegenstander in die politieke campagne, in de woorden van CEO Travis Kalanick: "Het Grote Taxikartel".

Als 'vice president of policy and strategy' gaat David Plouffe bij Uber alles overzien wat met politiek, communicatie en branding te maken heeft. En dat is nodig, zo geeft CEO Travis Kalanick aan in een scherpe blogpost. "De simpele missie van Uber is: transport aanbieden dat even betrouwbaar is als stromend water, overal, voor iedereen. (...) Maar onze missie is een verrassend controversieel thema geworden. Door de jaren heen ben ik beginnen beseffen dat die controverse bestaat omdat we midden in een politieke campagne zijn beland, en Uber blijkt de kandidaat te zijn. Onze tegenstander, het Grote Taxikartel (eerder gebruikte Kalanick al eens de bewoording 'de klootzaak genaamd taxi', nvdr), heeft jaren van politieke bijdragen en invloed gebruikt om de concurrentie in te perken, keuze voor consumenten te verminderen en de economische opportuniteiten voor zijn chauffeurs in een wurggreep te houden." Uber voerde die 'campagne' tot dusver niet. "Maar dat verandert nu", klinkt het nog.

De start-up van de president
Plouffe is een waar topprofiel uit de Amerikaanse politieke wereld. Hij was al sinds begin jaren 90 aan de slag in campagneteams voor tal van Amerikaanse parlementsleden en senatoren. Maar zijn grootste huzarenstuk is wel de volledige verkiezingscampagne van Barack Obama in 2008. In de uiteindelijke 'acceptance speech' op 4 november van dat jaar noemde Obama hem "de onbezongen held van deze campagne" die "de beste campagne uit de geschiedenis van de Verenigde Staten uitgebouwd heeft". Of zoals Kalanick het nu omschrijft: "De strateeg die de start-up gebouwd heeft die de president hielp verkozen te geraken". Sinds die verkiezing werkt hij eerst als externe adiviseur voor Obama en vanaf 2011 als 'senior adviseur en assistent van de president' op het Witte Huis. Na de herverkiezing van Obama, vertrok hij daar.

Ondanks recente geruchten dat hij als 'chief of staff' van het Witte Huis langs de grote poort zou terugkeren, is hij nu bij het technologiebedrijf Uber beland. Hijzelf zegt dat Uber de kans heeft om een bedrijf te worden, dat je maar "één keer in een decennium, zoniet één keer in een generatie" ziet opduiken. "Uiteraard is dat een bedreiging voor sommigen en ik heb toegekeken hoe het kartel van de taxisector geprobeerd heeft om technologie en grote verandering te blokkeren. Op het einde van de rit is die benadering onhaalbaar." Hij zegt ervoor te willen zorgen dat chauffeurs en passagiers geen "keuze" en "kansen" worden ontzegd.

De kwestie Brussel
Eén van de plaatsen waar Plouffe nog werk heeft, is Europa. De app van Uber werd vorige week verboden in Berlijn. En ook in Brussel was er heel wat heisa, alvorens de dienst aan banden werd gelegd. In het nieuwe Brusselse regeerakkoord wordt zelfs naar de discussie verwezen, schrijft De Tijd vandaag: "Ingevolge de evoluties die zich voordoen op het vlak van het bezoldigd personenvervoer (taxi's, verhuren van voertuigen met chauffeur, ontwikkeling van technologieën), streeft de Brusselse regering naar een nieuw algemeen juridisch kader."

In diezelfde krant argumenteert de Fransman Alexandre Droulers, hoofd West-Europese expansie en tijdelijk algemeen manager van Uber Brussel, dat de app helemaal niet als doel heeft marktaandeel af te snoepen van taxibedrijven. "Het is zelfs het omgekeerde. In sommige markten in de VS genereert onze dienst bijkomende business voor de traditionele taxi's. Als meer mensen onderweg zijn, kan elke transportspeler profiteren." Verderop klinkt het: "Onze visie voor Brussel is dat je de stad niet meer met je eigen auto zal hoeven in te rijden, omdat er een ecosysteem aanwezig zal zijn dat alle mobiliteitsbehoeften dekt. Dat gaat van fietsen, openbaar vervoer, taxi's tot Uber. Onze dienst zal dus een complementair element zijn in het totale vervoersaanbod. In zo'n ecosysteem kan je je autosleutels gewoon thuis achterlaten. Dat leidt tot minder files voor de Brusselaars en de pendelaars."

Lagere prijzen
Volgens Droulers telt het platform vandaag meer dan 100 bestuurders in Brussel. "Bij sommigen gaat dat maar om 1 uur per maand, bij anderen om 2 uur per week." Het doel is alvast om dat op te trekken om zo de gemiddelde wachttijd onder de 2 minuten te krijgen, om zo op zijn beurt de efficiëntie en de vraag te verhogen. "Dat laat ons toe de prijzen te verlagen, zoals in steden waar Uber al langer aanwezig is."