Welke risico's schuilen er in wearables?

In 1946 promootten dokters nog sigarettenmerken zoals Camel. "More doctors smoke Camels than any other cigarette", klonk de reclameboodschap. Onbewust van de gevaren die decennia later naar boven doken. Wetenschappers vrezen met de opkomst van wearables dat we naar een gelijkaardig scenario gaan.

Wetenschappers waarschuwen al jaren voor overmatig gebruik van gsm's en smartphones. Uitgebreid onderzoek naar de effecten van smartwatches en activiteitstrackers is er nog niet. Maar de wetenschap kijkt met argusogen naar de slimme horloges en co.

Terwijl onderzoekers waarschuwen voor lange telefoongesprekken en aanraden om onze gsm niet de hele dag in de broekzak te laten steken, verleiden bedrijven als Samsung en Apple ons met wearables die tegen ons lijf plakken.

Het International Agency for Research on Cancer, een panel dat deel uitmaakt van van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), kwam in 2011 naar buiten met de conclusie dat gsm-gebruik "mogelijk kankerverwekkend" is. Het woord "mogelijk" is natuurlijk cruciaal voor de fabrikanten. 

Hoe verder de smartphone van je hoofd, hoe beter. Dat was het besluit van het WHO-panel. Daarom waren er ook heel wat vragen bij de gezondheidsrisico's van Google Glass. Fabrikanten raden zelf ook aan om telefoontjes te beperken en regelmatig te wisselen van oor. Of gewoon de speakerfunctie te gebruiken.

3G en 4G zijn boosdoeners
De Amerikaanse arts Joseph Mercola zegt in een interview met The New York Times dat de effecten van wearables zonder 3G- of 4G-verbinding beperkt zijn. "De straling komt van de 3G-verbinding op een mobiele telefoon, apparaten zoals de Jawbone Up en Apple Watch zouden oké moeten zijn." 

"Maar als je een horloge koopt met een mobiele chip, dan heb je een mobiele telefoon rondom je pols." En dat is volgens Mercola een "slecht idee". Smartwatches of activiteitstrackers die enkel Bluetooth of wifi zijn onschuldiger als bijvoorbeeld de Samsung S Gear die een mobiele chip heeft. 

Maar zelf zonder 4G-verbinding maken wetenschappers zich zorgen. Ze vragen zich af of de batterij in de wearables geen neveneffecten heeft. Zoals voorgaande onderzoeken, lijkt dit opnieuw een debat waar wetenschappers en fabrikanten opnieuw met elkaar in de clinch gaan.

"Wearables niet te vergelijken met telefoons"
De CEO van de bekende activiteitstracker Fitbit reageert via Time op het stuk in The New York Times. Volgens James Park zijn smartphones en wearables niet met elkaar te vergelijken. "Mobiele telefoons zijn helemaal anders dan wearables met kleine batterijen." 

Volgens Park zouden de mensen niet zo ongerust moeten zijn over wearables die Bluetooth gebruiken. "Als mensen zich gerust voelen met Bluetooth-headsets, denk ik dat wearables helemaal geen probleem vormen." Een draadloze headset draag je namelijk ook rond je hoofd.

Hoewel Park redeneert dat de Fitbit daarom minder kans heeft op schadelijke effecten, moet daar toch een kanttekening bij geplaatst worden. Sommige wearables zoals die van Fitbit worden de hele dag én nacht gedragen. De wearable houdt je activiteiten en slaap bij. Je draagt een wearable doorgaans dus langer als een Bluetooth-headset. Voor wie met zijn arm onder zijn hoofd slaapt, staat nog langer in contact met zo'n activiteitstracker.