Wie is Uber-oprichter Travis Kalanick, de nachtmerrie van de taxisector?

Hij is met een beeldenstorm van jewelste bezig. Bloeden zal de oubollige taxi-industrie en dit is nog maar het begin belooft Travis Kalanick, Uber-oprichter en enfant terrible uit Silicon Valley, in The Financial Times. Maar wie is de nachtmerrie van de mobiliteitsministers in deze wereld en hoe ver reiken zijn plannen werkelijk?

'Allons enfants de la Patrie et détruisons quelques voitures d'Uber', moeten de taxichauffeurs in Parijs gedacht hebben. We schrijven begin 2014 en de Parijse taxisector staat op haar achterste poten: met vuur staakt ze tegen de komst van het mysterieuze Uber. De ravage is enorm: heel wat Uber-wagens moeten het ontgelden. In ons eigenste Brussel heeft een besluit ermee ingestemd dat Uberchauffeurs maar liefst 10.000 euro boete ontvangen als ze passagiers vervoeren omdat het bedrijf niet over de juiste licenties beschikt.

Waarom al die commotie? Het idee achter Uber is dodelijk effectief. Wanneer je een taxi nodig hebt, raadpleeg je de Uber-app. Die toont jou alle Uber-wagens in de buurt en hoe snel die jou kunnen bereiken. Één druk op de knop en een wagen komt jou enkele minuten later oppikken. De betaling? Die wordt automatisch van je kredietkaart afgeschreven. Prijzen zijn gelijkaardig aan die van 'gewone' taxi's, maar zeg nu zelf: kiezen tussen een appknop of een rondje zwaaien op straat? Dan gaan taxigebruikers resoluut voor het coole Uber.

Candy Crush Saga-verslaving
Meesterbrein achter één van de hipste apps van het moment: Travis Kalanick, een geniaal entrepreneur uit Silicon Valley. Typerend aan zijn persona is de drang om spelletjesrecords te verpulveren. "Ik neem geen genoegen met middelmatigheid. Ik vraag je het wereldrecord en ik ga er resoluut voor." Zijn grootste guilty pleasure? Candy Crush Saga.

Samen met zijn vriend Garrett Camp is hij in 2009 met het idee van Uber op de proppen gekomen. Het resultaat overtreft hun stoutste verwachtingen. Van een ordinaire taxidienst voor een groepje vrienden is Uber uitgegroeid tot een gigantische business: Ubers wekelijke omzet wordt volgens de techroddelblog Valleywag op zo'n slordige twintig miljoen dollar geraamd, 400.000 gebruikers doen er actief beroep op. Mensen melden zelfs al aan voor de dienst voordat ze beschikbaar is in hun stad. De waarde van Kalanicks geesteskind wordt dan ook niet verwonderlijk op drie miljard dollar geraamd.

Schattige kittens
Kalanicks filosofie bestaat erin om Uber-werknemers te zien als 'lone wolves'. Wanneer Uber in nieuwe steden wordt gelanceerd, genieten lokale teams een aanzienlijke mate van vrijheid om de dienst te promoten en chauffeurs te rekruteren naar believen. Dit heeft geleid tot entertainende stunts zoals het vervoeren van schattige kittens. Andere tactieken zijn dan weer minder onschuldig: in januari heeft Uber zich verontschuldigd nadat haar New Yorkse team betrapt was op het regelmatig opbellen van klanten van rivaliserende taxidiensten met de mededeling dat hun rit geannuleerd was.

Om zijn nieuwe werknemers op het rechte pad te houden moeten ze verplicht deelnemen aan een sessie op de 'Uberversity', waar Kalanick uiteenzet 'wie Uber is, waar hij voor staat en hoe de werknemers de taxi-oorlog op een beschaafde manier kunnen uitvechten".

Taxi's slechts begin
Die taxi-oorlog zal overal merkbaar zijn, want Uber is dan ook overal: in de Verenigde Staten, maar ook in China en India, evenals Colombia. Werkelijk overal. Zo'n succes triggert concurrende initiatieven zoals Lyft, maar Kalanick is er gerust op: "Ze doen maar. De kaarten zijn geschud en als de concurrentie dat nu graag hoort of niet: wij zijn tien keer groter."

Analisten geloven tot slot dat Uber in de toekomst de taxi's zal ontgroeien en zich zal ontpoppen tot een all-roundkoerierbedrijf. Uber probeert bijvoorbeeld momenteel een project uit met fietskoerierdiensten in Manhattan.

Amazon, ooit gestart als onlineboekenwinkel, wordt vaak geciteerd als lichtend voorbeeld voor de mogelijke evolutie van Uber. Maar Kalanick verwerpt elke vergelijkingen. "Uber is uniek. Velen willen ons in een hokje onderbrengen, maar dan zullen ze van een kale reis terugkomen. Ik ben een lone wolf, mijn werknemers eveneens. Uber staat garant voor innovatie en geloof me vrij, die zal niet te stoppen zijn."