Heeft Noord-Korea nu eigenlijk kernwapens?

Noord-Korea provoceert nu al weken de Westerse wereld met oorlogstaal. Het land claimt in staat te zijn niet enkel de Zuiderse buren op het schiereiland van de kaart te vegen, maar ook de Verenigde Staten te kunnen treffen. Dat het Noorden een groot (verouderd) wapenarsenaal heeft, is geweten, maar het blijft gissen naar de aanwezigheid van kernwapens.

De Verenigde Staten mogen dan wel het sterkste wapenarsenaal ter wereld hebben, toch zijn ze niet helemaal gerust in de Noord-Koreaanse provocaties. Eerder vandaag raakte bekend dat de VS rakettesten heeft uitgesteld om het stalinistische regime niet nog meer uit te dagen. Niet dat de VS schrik heeft om zelf aangevallen te worden, maar wel hun Aziatische bondgenoten.

Hoewel Noord-Korea graag paradeert met al zijn oorlogswapens, zijn de details over het arsenaal niet geweten. Het Westen heeft alle moeite van de wereld om details over het geïsoleerde land op te vangen. Want hoe zit het nu met het Noord-Koreaanse kernarsenaal? Wel, niemand is het erover eens, omdat niemand echt weet hoe het zit.

Ontwikkeling kernkop
David Albright, voorzitter van het Institute for Science and International Security, is van mening dat het Noorden over de technologie beschikt om een Rodong-raket uit de rusten met een kernkop. Dat type van raket heeft een potentieel bereik van 1.300 kilometer, waardoor Zuid-Korea (inclusief hoofdstad Seoul) en Japan getroffen kunnen worden. Albright komt tot die conclusie uit ervaring. Pakistan heeft de Rodong-raket in 1993 van Noord-Korea aangekocht, begon in 1998 aan de ontwikkeling van een kernkop, en tien jaar later had het land de technologie voldoende verkleind om op een raket te plaatsen.

Siegfried Hecker, onderzoekers aan de gereputeerde Stanford-universiteit, is echter skeptischer. Hij is intussen zeven keer in Noord-Korea geweest en had als een van de weinige buitenlanders toegang tot een nucleaire faciliteit. Hij denkt dat het Noorden nog geen stabiele kernkop heeft kunnen ontwikkelen, maar de waarheid is dat niemand het 100 procent zeker weet. Enkel een kleine kring rond de president kent de vorderingen van het land, en ook zij kunnen enkel gissen of de ontwikkelde technologie ook echt werkt op langeafstandraketten. Voor hetzelfde geld ontploft een kernkop bij de lancering of tijdens de vlucht.

Dood en verderf
Waar de meeste experts het over eens zijn, is dat de Verenigde Staten niet door het Noorden getroffen kunnen worden met een kernkop. Als Noord-Korea al kernwapens ter beschikking heeft, is het enkel voor raketten met een kort bereik. Dat is echter geen geruststelling voor de buurlanden zoals Zuid-Korea en Japan, de twee grootste Amerikaanse bondgenoten in heel Azië, waar de VS zo'n 80.000 militairen stalt.

Noord-Korea heeft kernwapens echter niet nodig om dood en verderf te kunnen zaaien in het Zuid-Oosten van Azië.  Het land heeft met 1,2 miljoen man een van de grootste legers ter wereld en is daarmee getalsmatig superieur aan Zuid-Korea. Dat beschikt over 700.000 manschappen, versterkt met bijna 30.000 Amerikaanse militairen. Ook in materieel opzicht oogt het Noord-Koreaanse leger indrukwekkend. Zo hebben de landstrijdkrachten meer gevechtstanks dan het gehate buurland, circa 3.500 tegenover 2.300. Voorts heeft het land nog meer dan 1.000 raketten, die uitgerust kunnen worden met chemische wapens. Het wapenarsenaal is wel zwaar verouderd, zeker in vergelijking met het ultramoderne materieel van Zuid-Korea en de VS. Bij een mogelijke aanval tekent het Noorden dus wel zijn doodsvonnis, maar tegelijk dat van een enorm aantal (onschuldige) Aziaten.