Op zoek naar de Maya's

Volgens de Maya-kalender is het einde van de wereld te verwachten op 21 december 2012. Je hebt dus nog even de tijd om het Mexico van de Maya's te ontdekken. In Chiapas en Yucatan combineer je cultuur, natuur en strand in één rondreis.

In het Nationaal Antropologisch Museum van Mexico-City bevindt zich een voorwerp dat dezer dagen nogal wat commotie veroorzaakt. Op de zonnesteen staat de kalender van de Azteken die later door de Maya's werd overgenomen. Wat is er zo bijzonder aan die kalender? Hij eindigt in 2012... Neem dus het zekere voor het onzekere en bezoek Mexico-City nog vóór 21 december.

Deze gigantische stad - 20 miljoen inwoners! - heeft geen al te beste reputatie, maar het oude stadsdeel is een pareltje dat op de Unesco-Werelderfgoedlijst staat, onder meer dankzij de vele koloniale gebouwen, zoals in de Calle Moneda. Die vertrekt bij het Palacio de Bellas Artes met zijn veelkleurige koepel en eindigt op het centrale plein van de stad, de Zócalo, een van de mooiste, oudste en grootste pleinen ter wereld. Opvallend is de immense kathedraal, de grootste van het Latijns-Amerikaanse continent.

Zeker ook de moeite waard is het Palacio Nacional met de metershoge muurschilderingen van een van Mexico's bekendste kunstenaars, Diego Rivera, die twee keer trouwde met de beroemde Frida Kahlo. Een eindje buiten het centrum vind je de Basílica de Guadelupe, waar een miraculeus schilderij van de patrones van Latijns-Amerika wordt aanbeden. Vreemd om te zien zijn de gelovigen die het plein voor de kerk op hun knieën afleggen. Van devotie gesproken!

Canyon
Een binnenvlucht later zijn we in Chiapas. Voor we naar San Cristobal de las Casas rijden, maken we eerst een boottocht in de Canyon del Sumidero, een van de indrukwekkendste canyons ter wereld. Op het hoogste punt steken de rotsen zo maar even duizend meter hoog boven de rivier uit. Op dit punt gooiden in de 16de eeuw honderden Indianen zich van de rotsen om te vermijden dat ze zich aan de Spanjaarden moesten onderwerpen.

In de canyon vlak boven het water vliegen tal van vogelsoorten en kleine apen springen van de ene tak van een boom naar de andere. Alejandro, onze gids, wijst tal van rotsformaties aan, goed verscholen aan de rand van het water zitten zelfs twee krokodillen.

Eindbestemming van de dag is het 16de-eeuwse stadje San Cristobal de las Casas, een slaperig pareltje van een koloniale stad. Tal van kleurrijke kerken steken boven de stad uit en rond het hoofdplein liggen het mooie Palacio Municipal en de kathedraal waar net een dienst gehouden wordt. Het leukst is om rond te dwalen in de smalle straatjes met huisjes in alle kleuren van de regenboog en mooi traliewerk. Op heel wat plaatsen fleuren VW- Kevers in mooie kleuren het straatbeeld op. Een plaatje!

Iets buiten San Cristobal de las Casas liggen twee heel traditionele dorpen, San Juan Chamula en Zinacantán. De bewoners kleden zich nog in traditionele kleren en vermengen zo precolombiaanse en christelijke tradities. Dat valt vooral op in de kerk van San Juan Chamula, waar een familie voor onze neus een kip slacht om de slechte geesten af te wenden.

Watervallen
Waar het altijd markt lijkt te zijn, is in het Nationaal Park Agua Azul, op de rit van San Cristobal de las Casas naar Palenque. Dat park herbergt enkele van de mooiste watervallen van heel Mexico. In totaal zijn het er zo'n 500, die in hoogte variëren van drie tot dertig meter. Zoals de naam van het park al zegt, is het water hemelsblauw en dus zeer uitnodigend voor een duik.

Op de wandeling naar de hoogst gelegen waterval kom je langs vele kraampjes waar mango's, versgeperst sinaasappelsap, bananen en taco's worden verkocht voor een prikje. Heerlijk na een plons in het azuurblauwe water of een siësta op een van de rotsen waarover water klatert.

In Palenque beklimmen we enkele Maya-ruïnes aan de rand van de jungle. Er staan enkele van de best bewaarde tempels van heel Mexico. Het leuke is dat je hier alle tempels mag beklimmen, ook al beklaag je je dat wel een beetje bij deze vochtige hitte. Onder meer het Paleis en de Tempel van de Inscripties zijn architecturale pareltjes. Van bovenaf heb je een prachtig uitzicht op de jungle. Daar ligt ook het ecopark Aluxes met alle lokale fauna en flora van Palenque en omgeving: krokodillen, papegaaien, zeekoeien (manatees), apen... Je vindt het er allemaal.

Na ons jungletochtje dompelen we ons nogmaals onder in de koloniale charme van een stad: Campeche, met zijn vele forten en vooral nauwe straatjes met kleurige huizen. Het plein, de kathedraal en de omliggende herenhuizen verklaren waarom de Unesco deze weinig bekende stad op de lijst van Werelderfgoed zette. Ook op die lijst staat de site van Uxmal. Het letterlijke hoogtepunt is de Grote Piramide, die na een stevige beklimming een kilometersver uitzicht op de beboste omgeving biedt.

De volgende stad is veruit de beroemdste: Chichén Itzá. Het bekendste gebouw, El Castillo, werd verkozen tot een van de zeven nieuwe wereldwonderen, maar om het te beschermen mag je het jammer genoeg niet meer beklimmen. Gelukkig kan je hier je energie kwijt door rond te dwalen tussen de overblijfselen van tempels, balspelvelden en waterputten (cenotes), verspreid over een oppervlakte van 300 hectare. De vele (Amerikaanse) toeristen moet je er wel bijnemen...

Jungle
Wil je een Maya-ruïne helemaal voor jezelf, dan is Cobá een goede keuze. Dat ligt nog grotendeels overwoekerd in de jungle, maar de wandeling tussen de overblijfselen is prachtig. De enige plaats waar wij andere bezoekers zagen was aan de 42 meter hoge piramide Nohoch Mul, die je met behulp van touwen kan beklimmen.

Een al even onvergetelijk uitzicht krijg je vanaf de Maya-ruïnes van Tulum, aan het azuurblauwe water en het witte zandstrand van de Caribische Zee. De Tempel van de Fresco's, El Castillo en de Tempel van de God van de Wind zijn bijzonder fotogeniek. Maar hier kom je vooral om op het strand te luieren, te snorkelen of te pogen de ruïnes mooi te fotograferen met het helblauwe water op de achtergrond.

Genieten van het water kan ook prima in badplaats Cancun, weliswaar gekenmerkt door mastodonten van hotels met Amerikaanse bezoekers, maar waar je toch prima kan profiteren van zon, zee en strand. Ben je niet enkel gekomen om te zonnen, maar ook om te sporten, dan kan je een duikinitiatie volgen, met een jetski rondsnorren of heerlijk zwemmen in de aangename zee.

Het leven is hier mooi! Hopelijk ook nog na 21 december...

Logeren in hacienda's
In het hart van het koloniale Campeche ligt Hacienda Puerta Campeche, ondergebracht in 17de-eeuwse woningen die nu samen deze prachtige hacienda rond een magnifiek zwembad vormen. Leuk detail: in enkele van de kamers zitten de oude brievenbussen er nog - het is dus mogelijk dat je post ontvangt. Heel luxueuze kamers, prima ontbijt en een mooie spa.

Tussen Uxmal en Mérida vind je het gigantische landgoed van Hacienda Temozon. Neem hier zeker de tijd om door de tuin te wandelen, je aan het zwembad te nestelen of te genieten van een massage in de natuurlijke poel of cenote. Restaurant met adembenemend uitzicht, complete rust en prachtige kamers.

Hacienda Tixkobob ligt tussen Mérida en Chichén Itzá, met één voet in de jungle - je hebt hier dus zeker geen last van luidruchtige buren. Genieten kan onder meer in een hangmat boven het zwembad of in de spa. Ook de kamers zijn uitgerust met een hangmat, dit is namelijk de streek waar ze oorspronkelijk vervaardigd worden. Prima restaurant.

Alle drie deze hacienda's zijn te boeken via Imagine Travel.

Praktisch
Erheen: Jetairfly vliegt twee keer per week (dinsdag en vrijdag) tussen Brussel en Cancun. Vanaf 399,99 euro per traject. Voor 64,50 euro extra (per traject) kan je in Comfort Class reizen (meer beenruimte, een vip-maaltijd en een tablet-pc).

Meer info: Jetairfly of bij de reisagent.

Beste periode: Onze winter. Tot oktober is er orkaangevaar.

Gezondheid: In het regenseizoen (april tot oktober) komt er dengue-koorts voor in de kuststreken. Inenting tegen hepatitis A is verplicht, andere worden aangeraden.

Meer info: Instituut voor Tropische Geneeskunde

Zelf rijden: De hoofdwegen in Mexico zijn veelal in orde en het is perfect mogelijk om het land met een huurauto te doorkruisen. Hou er wel rekening mee dat wegwijzers vaak ontbreken. En in steden en dorpen moet je opletten voor verkeersdrempels die vaak uit het niets lijken op te duiken.

Rondreis: Imagine Travel heeft een uitgebreid aanbod aan reizen door Mexico. Een fly and drive met zeven overnachtingen in hacienda's in Yucatan kan je boeken vanaf 2.150 euro per persoon. Inbegrepen zijn internationale vluchten, de huurauto, de overnachtingen, de meeste ontbijten en een informatiepakket. Ook voor verblijf in Mexico City en Chiapas zijn er verschillende formules. Meer info via Imagine Travel of bij de reisagent ( (brochure Midden- en Zuid-Amerika). Een prima afsluiter is enkele dagen aan het strand in Cancun. Het nieuwe Riu Palace Península (*****) heeft moderne kamers met themarestaurants, zwembaden, een watersportcentrum en spa, vanaf 1.829 euro (december) voor zeven nachten all-in, met vluchten, bij TUI of Riu.

Veiligheid: Mexico komt meestal in het nieuws met berichten over gewelddadige drugsbendes. Dat probleem beperkt zich tot het noorden van het land, vooral in de deelstaten Baja California, Sonora en Chihuahua. In Chiapas zijn groepjes opstandelingen actief en rij je het best niet 's nachts.

Info: Visit Mexico