Piepkleine verwant van olifant voor Antwerpse Zoo
De Zoo van Antwerpen heeft er alweer een bijzondere nieuwe diersoort bij. Vanuit de Rotterdamse dierentuin Blijdorp is dinsdag de begin april geboren Gijs toegekomen, een zogeheten steppeslurfhondje. Met honden heeft de diersoort weinig te maken, maar recent genetisch onderzoek heeft wel een verwantschap met de olifant blootgelegd. Gijs valt te bewonderen in het Kleinapengebouw.
Een steppeslurfhondje wordt gemiddeld zowat dertig centimeter groot en lijkt op een springmuis. Met zijn gekleurde vacht, een lange slurf, zijn behendigheid en snelheid, een lange rattenstaart en hoge pootjes heeft het diertje biologen lang doen twijfelen over zijn herkomst. Na de ontdekking van de soort in de negentiende eeuw werd hij eerst bij insecteneters zoals de mol of de egel ondergebracht. Ook een verwantschap met het konijn werd overwogen.
Recente studies hebben echter een Afrikaanse oorsprong aan het licht gebracht. Volgens de Zoo plaatsen de meeste biologen het diertje momenteel dan ook onder de 'Afrotheria', een superorde van zoogdieren die ook de olifanten, aardvarkens en zeekoeien omvat.
Het steppeslurfhondje raakt in het wild aan voedsel door aarde om te woelen en met zijn slurf naar insecten te zoeken. Hij kan ermee snuffelen, maar niet - zoals de olifant - iets mee oppakken. Het diertje komt vooral voor in de dichte kust- en bergwouden van Oost-Afrika. Het staat als kwetsbaar geklasseerd door de IUCN (International Union for Conservation of Nature and Natural Resources). Na Rotterdam is Antwerpen nu de tweede Europese dierentuin met steppeslurfhondjes.
