Saoedi-Arabië zet in op religieus toerisme
De overheid van Saoedi-Arabië maakte recent bekend dat het land zijn afhankelijkheid van olie wil afbouwen. Daarom wordt er gezocht naar een alternatieve inkomstenbron. Religieus toerisme moet een sterke pijler van de Saoedische economie worden.
Momenteel is toerisme goed voor 2,7 procent van het bruto nationaal product van Saoedi-Arabië: het merendeel van de bezoekers zijn religieuze toeristen. Jaarlijks brengen de hadj-pelgrimstocht, die plaatsvindt in de twaalfde maand van de islamitische maankalender, en de Umrah-pelgrimstochten, die het hele jaar door kunnen doorgaan, zo'n 12 miljard dollar (10,76 miljoen euro) op.
Dat bedrag moet over vier jaar opgetrokken worden tot 18 miljoen euro. Het aantal Umrah-pelgrims moet stijgen van 8 miljoen dit jaar, tot 15 miljoen tegen 2020 en 30 miljoen tegen 2030.
De autoriteiten willen de visumvoorwaarden voor islamitische pelgrims versoepelen. Pelgrims die op bedevaart trekken naar Mekka en Medina kunnen hun verblijf verlengen en zo andere niet-religieuze plaatsen bezoeken.
Om het toerisme aan te wakkeren wordt een uitgebreid programma infrastructuurwerken uitgevoerd, waaronder de aanleg van treinverbindingen tussen Mekka, Medina, Jeddah en andere grote stadscentra.
Er worden ook nieuwe toeristische attracties klaargestoomd, waaronder archeologische opgravingen, zoals spectaculaire rotskunst, die zal omgevormd worden tot openluchtmusea. Michael Petraglia, professor aan de universiteit van Oxford, leidt een team van archeologen van Saoedi-Arabië. Hij zegt er tientallen dergelijke sites zijn. "Er zijn vier Unesco (Werelderfgoed-, red.) sites in Saoedi-Arabië en veel andere zijn nog in overweging," zegt hij.
Ook in culturele initiatieven wordt er geïnvesteerd. Recent werd er ook een plan bekend gemaakt voor een brug over de Rode Zee die Saoedi-Arabië verbindt met Egypte. Ook dat moet het aantal toeristen flink de hoogte induwen.
