Seattle: metropool met bohemiengevoel
Seattle wordt de meest leefbare metropool van Amerika genoemd. Deze stad in de noordwestelijke uithoek van de States verenigt overdonderend natuurschoon met een bruisende cultuur- en muziekscène. Bovendien fungeert Seattle dankzij bedrijven als Microsoft en Boeing al jaren als een magneet voor Amerikaanse jongeren. Een spannende bohemienstad voor wie even geen zin heeft in New York of Los Angeles.
Je begint je tocht het best in Pionieer Square, het oude hart van Seattle. Hier hakten de pioniers in het midden van de 19de eeuw hun eerste permanente nederzetting uit, op aanwijzen van indianenchief Sealth, naar wie Seattle later genoemd werd. De totempalen op het met bomen omzoomde plein herinneren nog aan de oorspronkelijke bewoners.
De pioniers ondervonden al gauw dat de ligging aan de Elliott Bay niet zo gunstig was, aangezien de plek vaak overstroomde. Na jarenlang letterlijk aanmodderen en een zware brand in 1889 die de houten stad grotendeels verwoestte, besloot het stadsbestuur het centrum op te hogen en stenen huizen te bouwen. Met de Bill Speidel's Underground Tour (Underground Tour) loop je langs oude trottoirs en façades van woonhuizen die op die manier een eeuw geleden onder de grond kwamen te liggen. De tocht duurt ongeveer een uur en kost 16 dollar.
Vliegende vis
Niet ver daarvandaan, aan de Waterfront, bevindt zich de overdekte Pike Place Market (Pike Place Market), naar eigen zeggen de oudste markt van Amerika. Die werd begin 20ste eeuw opgericht om boeren de kans te geven hun producten aan de stedelingen te slijten. Nu nog kan je in dit labyrint rondslenteren langs kraampjes en stalletjes vol artisanale specialiteiten. Op de hogere verdiepingen vind je winkeltjes volgestouwd met prullaria en popmuziekcuriosa. Maar de meesten worden toch aangetrokken tot de vismarkt, waar de vissen over de hoofden van de bezoekers heen worden gegooid, tot ze in de met ijs bedekte vitrines belanden.
In de schaduw van de Pike Place Market openden drie jongeren in 1971 een koffiehuis genaamd Starbucks (Starbucks). Wisten zij veel dat het de start zou worden van een wereldimperium... Maar naast die Starbucks-vestigingen vind je in de stad nog honderden andere koffiehuizen met merken als SBC (Seattle's Best Coffee) of Tully's.
In het straatbeeld zie je overigens opvallend veel jonge mensen. Ze komen uit heel Amerika, aangetrokken door goedbetaalde jobs bij Boeing, Microsoft, Amazon en andere IT-bedrijven. Deze twintigers en dertigers geven Seattle een apart bohemiensfeertje. In hippe wijken als Belltown en Capitol Hill valt de sociale diversiteit meteen op. Kerels in houthakkershemden met sikjes en mutsen (grungefans en 'countryrockers') slenteren er tussen yuppies in maatpakken en hippies. Piercings en gekleurd haar zijn hier ook in de mode. In de talrijke bars en restaurants tref je sjofel uitziende jongens en meisjes die vaak veel welvarender zijn dan het lijkt. Velen hebben een topjob bij een multinational, maar willen 'gewoon' ongedwongen blijven.
Grunge
En dan is er de popmuziek. Sinds Nirvana en de grungescene begin jaren 90 Seattle op de kaart zetten, zit er muziek in de stad. De grunge - punkrock met een zweem van wanhoop - mag dan wel over zijn hoogtepunt heen zijn; Seattle is Kurt Cobain en co niet vergeten. In het Experience Music Project (EMP), een prestigeproject van Microsoft-miljardair Paul Allen, kom je er alles over te weten (EMP Museum, 20 dollar). Zo leerden we dat Nirvana, net voor hun doorbraak, 2 december 1989 in de Gentse Democrazy speelde voor... twintig gelukkigen.
Het museum eert nog een andere beroemde rock-'n-rolldode: Jimi Hendrickx. De gitaarvirtuoos groeide op in Seattle, waardoor ze van de man heel wat memorabilia hebben, van kapotte gitaren tot het mengpaneel van zijn Electric Lady Studio. Het EMP noemt zichzelf ook 'interactief'. In de Sound Lab waan je jezelf producer, terwijl je in de On Stage-ruimte zélf rockstar kunt spelen, compleet met lichtshow, rookgordijnen en applaus. That's entertainment!
Schotel op poten
Laatste grote troef van de 'Emerald City' is de overbluffende natuur op een steenworp van het centrum. Dat ervaar je het sterkst vanop de Space Needle (Space Needle). Op het dak van dit icoon - een soort vliegende schotel op hoge poten - bevindt zich op 160 meter Sky City: een draaiend restaurant dat je een blik van 360 graden gunt op stad en omgeving (toegang via lift naar Observation deck, 19 euro). Noordwaarts zie je Lake Union, het stadsmeer uit de film Sleepless in Seattle, en groene buitenwijken als Queen Anne en Magnolia. Westelijk strekt zich de Pudget Sound uit, de 200 km lange zeearm waartegen de stad ligt. Over deze brede fjord vol beboste eilandjes duiken op de achtergrond de besneeuwde toppen van de Olympic Mountains op. Oostwaarts zie je over Lake Washington het Cascadegebergte opdoemen. In het zuiden 'waakt' de Mount Rainier over de stad. Deze 4.400 meter hoge vulkaan vol sneeuw en ijs ligt op 100 kilometer (drie uur rijden) van de metropool, maar lijkt zo dichtbij dat hij in Seattle bekend staat als 'The Mountain'. Gewoon doen, we zeiden het al!
Wat kost wat?
Stadsplan: gedetailleerde stadskaart (zoals International Travel Maps) ±10 euro
Taxirit van 10 km: minder dan 20 dollar
Glas bier in centrum: 2 dollar
Glas witte wijn in centrum: 4 dollar
Koffie in centrum: 1.60 dollar voor een kleine koffie
Bol ijs in centrum:± 2 dollar
Large Mc Menu: nog geen 15 dollar
Leuke uitstapjes
Tillicum Village Diner Cruise: boottocht waarbij je het Indiaanse verleden van Seattle ontdekt (Tillicum Village, 79,95 dollar voor 4 uur, diner en show). Je vaart naar Blake Island en krijgt uitleg over de Salish-stam.
Tulalip-reservaat: zo'n 80 km boven Seattle leer je in het Hibulb Cultural Center over de (vroegere) levenswijze van de Indiaanse stammen (Hibulb Cultural Center, 10 dollar).
Boeing-fabriek: 50 km boven Seattle staat de grootste fabriek ter wereld. In de 40 ha grote hal bouwt men o.m. de nieuwe 787 Dreamliner. (Boeing, tour van 90 min., 15,5 dollar).
De bergen in: ten oosten van Seattle beginnen de Cascade Mountains. Snohomish county (maximaal een uur rijden) ligt aan de westzijde van dit gebergte. Vanuit het gelijknamige hoofd- en pioniersstadje (City of Snohomish) ben je direct in het Cascadegebergte. Of je kan raften op de Skykomish-rivier (Chinook Expeditions, dagticket: 85 dollar).
Praktisch
Erheen: geen rechtstreekse vluchten. In de zomer kan je tweemaal per week met Icelandair naar Reykjavik. Van daaruit vliegen naar diverse bestemmingen in Canada en Noord-Amerika. Vlucht Reykjavik-Seattle: 7.45 u. (Icelandair).
Slapen: in Snohomish County: Tulalip Resort Casino (Tulalip Casino, vanaf 138 euro per nacht): luxehotel met casino, restaurants en bars. Seattle: Hotel Maxwell (vanaf 111 euro/nacht The Maxwell Hotel), met leuke muziekbar.
Tijd: In Seattle is het 9 uur vroeger dan hier.
Formaliteiten: internationale reispas en ESTA (Electronic System for Travel Authorization), digitaal reisvisum van het Department of Homeland Security. Twee jaar geldig, maar zeker 72 uur op voorhand aanvragen via US Customs and Border Protection. Prijs: 14 euro.
Beste periode: Hoewel Seattle met jaarlijks meer dan 150 regendagen bekendstaat als Rain City, kent het droge zomers.
Meer info: Visit Seattle en City of Seattle
