Heeft Swings afspraak met de Belgische geschiedenis?
Morgen is het D-Day voor schaatser Bart Swings op de Olympische Winterspelen in Sochi. De pas 23 jaar geworden Leuvenaar schaatst dan vanaf 14u30 (Belgische tijd) op de laaglandbaan in de imposante Adler Arena de 1.500 meter bij de mannen, waarin hij een van de medaillekandidaten is. Swings neemt het dan in de veertiende run op de buitenbaan op tegen de Rus Ivan Skobrev.
Als Swings daadwerkelijk een medaille pakt, gaat zijn naam meteen ook de Belgische sportgeschiedenis in. Het is immers al zestien jaar geleden dat ons land op de Winterspelen nog eens eremetaal in de wacht mocht slepen. In 1998, in het Japanse Nagano, won de tot Belg genaturaliseerde Nederlander Bart Veldkamp, de huidige trainer van Bart Swings, brons in de vijf kilometer. Een voor sommigen gecontesteerde medaille, want Veldkamp won in 1992 en 1994 respectievelijk al eens goud en brons voor Nederland in de tien kilometer.
In 1998 was het exact vijftig jaar geleden dat de Belgen nog eens een medaille konden meegraaien op de Winterspelen: in 1948 in het Zwitserse Sankt-Moritz was de Belgische viermansbob goed voor zilver, terwijl Micheline Lannoy en Pierre Baugniet voor de enige Belgische wintersporttitel zorgden in het kunstschaatsen voor paren. Voordien werden er nog twee medailles in de wacht gesleept, waardoor de Belgische teller anno 2014 amper op vijf staat.
Vertrouwen
Bart Swings leeft echter met vertrouwen naar de wedstrijd toe. Nadat hij vorige week zaterdag al uitblonk door in de vijf kilometer met een vierde plaats maar net naast de medailles te grijpen, werkte hij woensdag in de 1.000 meter een uitstekende "trainingswedstrijd" af. Daarin werd hij uiteindelijk 23e, op het eerste gezicht niet zo'n geweldig resultaat, maar Swings zette wel de op een na snelste slotronde neer en liet een hoge snelheid noteren. Bovendien kende hij weinig verval, waar de sprinters wel veel last van hebben. Het enige minpunt was de start: Swings zette een misstap en verloor daardoor enkele tienden, maar die start is zaterdag in de schaatsmijl minder doorslaggevend. Dat zorgt voor vertrouwen in het kamp-Swings.
Het was opvallend dat tijdens de persconferentie van donderdag in de Adler Arena zowel zijn coaches Bart Veldkamp en Jelle Spruyt als Bart Swings hun medailleambities - voor het eerst op de deze Spelen overigens - openlijk durfden uitspreken. "Bart is een medaillekandidaat", klonk het eensluidend. Ze steken hun ambities dus niet meer weg, iedereen mag ondertussen weten waarvoor ze naar de boorden van de Zwarte Zee zijn afgezakt.
Makkelijk zal het echter niet worden. Op de 1.500 meter zijn er een twaalftal medaillekanshebbers, schaatsland Nederland voorop. Stefan Groothuis, die de olympische titel pakte op de 1.000 meter, titelverdediger Mark Tuitert, Jan Blokhuijsen en Koen Verweij worden bij onze Noorderburen naar voren geschoven als favorieten. Sven Kramer, buiten categorie op de vijf kilometer, stuurt gelukkig zijn kat omdat hij zijn zinnen gezet heeft op de tien kilometer. Daarin wil hij zijn mislukte wissel van vier jaar geleden in Vancouver rechtzetten. Daarnaast moet er zeker rekening gehouden worden met de Canadees Denny Morrison, die verrassend zilver pakte in de 1.000 meter. De Amerikanen, vice-olympisch kampioen Shani Davis op kop, lijken in minder goede doen. Bij de Russen luistert het gevaar naar de naam Denis Yuskov.
