"Alcoholgebruik is genetisch bepaald"

Ons alcoholgebruik wordt in grote mate bepaald door onze genen. Dat besluiten onderzoekers van Penn State's College na een studie, waaruit blijkt dat genetische factoren een rol spelen in de manier waarop we alcohol proeven en erop reageren.

De wetenschappers schotelden hun proefpersonen een mengsel van alcohol en water voor en bestudeerden bij elk van hen de genetica van drie receptoren in de mond. Het ging om twee smaakreceptoren die reageren op bitterheid en een gevoelsreceptor die reageert op een branderig gevoel.

De gevoelservaringen bij het eten of drinken verschillen van persoon tot persoon. "We toonden aan  dat niet iedereen dezelfde bitterheid ervaarde bij het proeven van alcohol", zegt onderzoeker John Hayes. "De verschillen hebben een biologische basis. Hoe iemand bier - of eender welke drank of voeding - proeft, wordt bepaald door de variant van het smaakreceptorgen hij heeft."

Hoe groter de bitterheid, hoe minder aangenaam de smaak ervaren wordt. En gezien we geneigd zijn onaangename smaken te vermijden, leidt een grotere bitterheid tot een kleinere inname, redeneren de onderzoekers.

Risicofactor
Om te bepalen welke variant van het gen de proefpersonen bezaten, analyseerden de onderzoekers DNA-stalen uit hun speeksel. De studie verscheen in de online versie van het vakblad Alcoholism: clinical and experimental research.

Naast bitterheid veroorzaakt alcohol ook een branderig gevoel. Ook deze ervaring is genetisch bepaald, maar het verband tussen dit gevoel en de inname van alcohol is minder duidelijk.

Hierbij speelt immers ook persoonlijkheid een rol. Zo houden sommigen van chilipepers en anderen niet. "Toch ervaren velen het branderige gevoel van alcohol als onaangenaam", klinkt het. "Wellicht wordt de inname hierdoor dus ook beperkt."

Volgens Hayes spelen deze gevoelservaringen geen rol meer wanneer een persoon eenmaal afhankelijk is van alcohol. Maar, zo stelt hij, de genetische variatie in deze gevoelservaringen zijn ondergewaardeerd als een risicofactor wanneer iemand op jonge leeftijd leert omgaan met alcohol.