Belgische astronomen ontdekken nieuwe soort veranderlijke ster
Vier astronomen van de sterrenwacht van het Zwitserse Genève, onder wie twee Belgen, hebben een nieuwe soort veranderlijke ster ontdekt die eigenschappen heeft die in strijd zijn met de huidige theorieën. Dat maakte de Europese intergouvernementele astronomische organisatie ESO (European Southern Observatory) vandaag bekend.
Veranderlijke of pulserende sterren zijn sterren waarvan de schijnbare helderheid in de loop van de tijd varieert. Hoe dat gebeurt, hangt op verschillende manieren samen met hun inwendige eigenschappen. De nieuwe klasse moet nog een naam krijgen.
Zeven jaar onderzoek
De astronomen maten gedurende zeven jaar regelmatig de helderheid van meer dan drieduizend sterren in de open sterrenhoop NGC 3766 met de Zwitserse Leonhard Euler-telescoop, die opgesteld staat in Chili. Ze stelden vast dat 36 sterren een onverwacht patroon vertonen: "uiterst kleine regelmatige helderheidsveranderingen van ongeveer 0,1 procent van hun normale helderheid", aldus de ESO in een persbericht. "Deze variaties hebben een periode van twee tot twintig uur."
Uitdaging voor astrofysica
"Het bestaan van deze nieuwe klasse van veranderlijke sterren vormt een uitdaging voor de astrofysica", aldus Belgisch onderzoeker Sophie Saesen. "Volgens de bestaande theoretische modellen zou hun licht helemaal geen periodieke veranderingen mogen vertonen. Onze huidige inspanningen zijn er dan ook op gericht om meer te weten te komen over dit vreemde nieuwe stertype."
Geheimzinnige variaties
Naast die variabiliteit werd ook ontdekt dat sommige van die sterren heel snel om hun as lijken te draaien. "Onder die omstandigheden zal de snelle rotatie een belangrijke invloed op hun inwendige eigenschappen hebben, maar we beschikken nog niet over geschikte modellen voor hun helderheidsveranderingen", legt de Belg Nami Mowlavi, die het onderzoeksteam leidt, uit. "We hopen dat onze ontdekking specialisten ertoe zal aanzetten om zich over dit probleem te buigen, om de oorzaak van deze geheimzinnige variaties te achterhalen."
De ESO wordt ondersteund door vijftien landen, waaronder België.
