Bloedzuigende mijnworm kan miljoenen mensen gezonder maken
De larven van de mijnworm zijn zo dun als vermicelli. Ze dringen je huid binnen en reizen via de lymfeklieren naar de longen. Via opgehoest slijm bereiken ze de darmen. Daar openen ze hun piepkleine mond en zetten hun tanden in de darmwand om jouw bloed te drinken. En net deze parasiet kan de sleutel zijn om miljoenen mensen gezonder te maken.
Volgens wetenschappers produceren mijnwormen en meer bepaald de Necator americanus een proteïne dat de symptomen van astma bij muizen verlicht en op een dag kan leiden tot doeltreffende medicatie voor mensen. De onderzoekers publiceerden hun onderzoeksresultaten afgelopen woensdag in het wetenschappelijk tijdschrift 'Science Translational Medicine'.
Verband
De studie is de nieuwste in een hele rij van onderzoeken die de verrassend positieve aspecten van parasieten belicht. Het begon allemaal enkele jaren geleden toen een maag-darmspecialist toenadering zocht tot parasitoloog Alex Loukas, één van de auteurs van de nieuwe studie. De arts wilde weten of er een verband zou zijn tussen het succes van ontwormingsprogramma's wereldwijd en de stijging van het aantal ziektes met betrekking tot het immuunsysteem zoals astma en de chronische darmaandoening coeliakie.
"Uit gegevens van studies naar het immuunsysteem blijkt dat de meeste auto-immuunziekten en allergieën net in die regio's voorkomen waar men de parasieten nauwgezet verwijdert", verklaarde coauteur van het onderzoek Severine Navarro van de James Cook universiteit in Australië.
Beperkte consumptie
Een infectie met de parasiet vindt plaats wanneer de huid in contact komt met aarde die is besmet met ontlasting waarin larven leven. Vroeger hadden mijnwerkers daar vaak last van, vandaar de naam van het beestje. Indien een mijnworm binnendringt in het menselijk lichaam, geeft de parasiet chemicaliën vrij die de alarmbellen van het immuunsysteem het zwijgen opleggen en het weefsel rondom herstellen. De mijnworm beperkt de consumptie van bloed tot een paar druppels per dag en legt zijn eitjes daar waar een veilige exit voor zijn nazaten is verzekerd. De mijnworm weet dus heel goed waar hij mee bezig is en gaat gedisciplineerd te werk zonder de gastheer te verontrusten.
Symbiose
"Het is bijna een symbiose", legde Navarro uit aan de Amerikaanse krant The Washington Post. "Om te kunnen overleven, moet de mijnworm ervoor zorgen dat zijn gastheer gezond en gelukkig is."
235 miljoen mensen
Navarro en haar collega's isoleerden een actief ingrediënt, AIP-2 genoemd, uit het slijm van de mijnworm. Dit component werd geïnjecteerd bij muizen met astma gedurende vijf dagen. De astma nam af en de luchtwegen van de diertjes waren aanzienlijk minder ontstoken. Die gunstige effecten hielden tien weken aan. Deze resultaten suggereren dat AIP-2 ook mensen zou kunnen helpen. De volgende stap is om een klinische testfase op te starten om de doeltreffendheid van een AIP-2-pil na te gaan. Indien het medicament aanslaat, zou dit wel eens 235 miljoen mensen met astma of andere auto-immuunziekten zoals multiple sclerose kunnen helpen.
"We moeten achterhalen wat positief is aan parasieten om te herstellen wat we door de jaren heen zijn kwijtgespeeld", concludeerde Navarro.
