Curiosity is veilig geland op Mars, en wat nu?
Na ruim acht maanden reizen, was het vanochtend zover: de Amerikaanse robotwagen Curiosity landde veilig op Mars. Maar wat gaat de Marsauto de komende twee jaar op de rode planeet doen?
Het belangrijkste doel van de MSL-missie (Mars Science Laboratory) is vaststellen of er in het geologische verleden leven mogelijk was op Mars. De landingsplaats van Curiosity is dan ook uitgekozen op basis van recente satellietfoto's, waarop het bestaan van water werd aangeduid.
Daarnaast wordt het klimaat en de geologie bestudeerd en moet uiteindelijk, aan de hand van de resultaten, een bemande missie naar Mars mogelijk worden.
Kleurenfoto's
In de komende paar dagen zal de nucleair aangedreven Curiosity naar verwachting de eerste kleurenfoto's van Mars terugsturen.
De aankomende twee jaar rijdt Curiosity, die op 26 november 2011 gelanceerd werd, rond en maakt het foto's. Aan de hand van die beelden, worden interessante rotsformaties geselecteerd en bestudeerd. Aan boord van de robotwagen zijn 72 kleine bakjes, die allemaal vijf keer gevuld kunnen worden voor analyses van monsters.
Dat analyseren gebeurt door SAM (Sample Analysis at Mars), een van de belangrijkste instrumenten van Curiosity, en CheMin, een instrument voor chemisch en mineralogisch onderzoek.
Organische materie
"We verwachten dat SAM organische materie weet te detecteren: polycyclische aromatische koolwaterstoffen, nucleobasen, en misschien zelfs aminozuren. Aan het oppervlak worden die vernietigd door ultraviolette straling van de zon, maar op een paar centimeter diepte zouden ze kunnen voorkomen," zei planeetonderzoekster en astrobiologe Inge Loes ten Kate in een interview met Govert Schilling, wetenschapsredacteur van de Nederlandse Volkskrant.
Resultaten worden pas over een maand verwacht, dan worden de eerste atmosfeermonsters genomen. Over waarschijnlijk drie maanden worden de eerste grondmonsters genomen.
