Curiosity vindt tekenen van leven op Mars
De NASA had enkele weken geleden al aangekondigd dat het groot nieuws had in verband met de missie naar Mars had en dat wordt nu ook gedeeltelijk bevestigd. Marsjeep Curiosity heeft in de bodem van de Rode Planeet heel wat tekenen van leven gevonden. De 'Sample Analysis at Mars' (de SAM) van de NASA heeft grondstalen onderzocht en daarin zijn naast water ook sporen van verbindingen als methaan, waterstof, zuurstof en stikstof gevonden. Dat zijn de bouwstoffen van leven. Een historische ontdekking, al houdt de NASA nog een slag om de arm. De wetenschappers waarschuwen dat er nog geen waterdichte bevestiging is van organisch materiaal afkomstig van Mars. De koolstofverbindingen kunnen mogelijk ook door de Curiosity zijn opgepikt op aarde.
De ontdekking van de deeltjes met koolstofverbindingen kan een belangrijke wetenschappelijke ontdekking zijn, want dergelijk materiaal kan de grondstof zijn voor leven. Maar daar is dus nog geen absolute bevestiging voor. Een wetenschapper legt uit dat in het zonnestelsel "op elke planeet van het aardse type kosmisch materiaal met organische samenstelling valt". Het is ook mogelijk dat Curiosity zelf per ongeluk het materiaal meevoerde naar de Rode Planeet. "We zullen blijven zoeken in de leefmilieus van de Gale-krater", waar Curiosity op 6 augustus landde, aldus nog de ruimtevaartorganisatie.
Meer bewijzen
De wetenschappers zijn wel erg enthousiast over deze straffe ontdekking na het opgraven van een stukje bodem van een duin op Mars. Toch bouwen ze dus nog enige voorzichtigheid in, want de sporen van koolstof zouden ook van meteorieten kunnen komen. De onderzoekers hopen nog meer bewijzen van organische componenten aan te treffen terwijl Curiosity over de barre en door de wind geteisterde zandvlaktes van Rocknest naar Mount Sharp trekt op zoek naar een geschikte plaats om dieper te graven.
Zandophoping
"Het zou ons niet verbazen dat deze zandophoping rijk is aan organische stoffen, want het zand werd blootgesteld aan de harde omgeving op Mars", zegt Paul Mahaffy, de hoofdonderzoeker van het NASA-team dat Curiosity's stalen analyseert. "Het wordt een spannende jacht om oude plekken te ontdekken die goed beschermd zijn van die barre omstandigheden."
"Fijner dan suiker"
De instrumenten slaagden erin onthutsende beelden te maken van het opgehoopte zand dat een expert omschreef als "ruwer dan bloem maar fijner dan suiker". Curiosity kon ook kristallen onderzoeken en andere materialen aangetroffen in het zand. Door de stalen te verwarmen, konden de vorsers een aanzienlijke hoeveelheid water, een beetje koolstofdioxide, zuurstof en zwaveldioxide vinden in het zand.
CSI-lab
Michael Meyer, hoofd van de Mars-missie, verwoordt het zo. "De Curiosity rover is voor ons als een soort CSI-laboratorium op wielen. Deze resultaten geven ons een historische blik op de chemische diversiteit van dit stuk van Mars dat representatief is voor de rest van de planeet."
Tegen 2030 mensen?
Aliens of andere levende wezens werwachten de wetenschappers niet aan te treffen via Curiosity, maar ze hopen wel met de analyses van bodemstalen de aanwezigheid van bouwstenen van (huidig of eerder) leven te kunnen bewijzen. De Curiosity kostte zo'n 2 miljard en landde op 6 augustus op Mars. De marsjeep moet de mogelijkheid van een menselijke missie naar Mars in de komende jaren onderzoeken. President Barack Obama wil tegen 2030 mensen naar Mars sturen.
