Dit is het dieet van de neanderthaler
Een studie van de restanten van neanderthalers heeft een verrassende vaststelling opgeleverd. Het dieet van de prehistorische mens bestond voor 80 procent uit dierlijke prooien, en voor 20 procent uit planten. Dat besluiten wetenschappers op basis van de eiwitsamenstelling in beenderen die opgegraven werden in ons land.
Het paleo-dieet is al enkele jaren populair, maar tot nu toe wisten we niet precies waaruit het dieet van onze voorvaderen bestond. Een internationaal team van onderzoekers, waaronder twee wetenschappers van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen, bestudeerde de eetgewoonten van de neanderthaler nu vanuit een andere hoek.
Op twee opgravingssites in het Naamse dorp Goyet werden 45.000 tot 40.000 jaar oude beenderen gevonden, niet alleen van neanderthalers maar ook van mammoeten, neushoorns, wilde paarden, rendieren, Europese bizons, hyena's en beren. De onderzoekers bestudeerden de samenstelling van het eiwit collageen in de beenderen, een essentiële component in beenderen.
Grote prooien
Tot nu toe werd aangenomen dat de neanderthaler dezelfde voedselbronnen benutte als zijn dierlijke tijdgenoten. De nieuwe studie, die recent verscheen in de wetenschappelijke bladen Journal of Human Evolution en Quaternary International, bewijst echter het tegendeel. Zowat alle roofdieren hielden er een gelijkaardig voedingspatroon op na: ze verkozen kleinere prooien zoals rendieren, wilde paarden en steppebizons. Maar de neanderthaler voedde zich in hoofdzaak met grotere planteneters, zoals de mammoet en de wolharige neushoorn.
Studies van de aminozuren in de beenderen leverden daarnaast het bewijs dat hun dieet voor 20 procent bestond uit planten. In wetenschappelijke kringen was deze vraag al decennia voer voor discussies, echter zonder tastbaar resultaat.
De wetenschappers hopen dat hun bevindingen uiteindelijk leiden tot een beter begrip van hoe en waarom de neanderthaler zo'n 40.000 jaar geleden uitstierf en plaats maakte voor de moderne mens. "We vinden meer en meer bewijs dat hun dieet geen bepalende factor was", zegt hoofdauteur van de studie Hervé Bocherens van de universiteit van Tübingen.
