Dramatisch einde voor de satellieten Ebb en Flow in zicht
De satellieten Ebb en Flow ter grootte van een wasmachine staan op het punt om samen te vergaan op de maan. In de nacht van komende maandag op dinsdag zullen ze, zoals gepland, met hoge snelheid neerstorten op het maanoppervlak. Het duo heeft een jaar lang de maan verkend. De missie zit erop en de satellieten hebben niet genoeg brandstof meer om door te gaan.
Daarom zullen ze op 20 seconden van elkaar en met een snelheid van ongeveer 1,7 kilometer per seconde (6000 kilometer per uur) op de maan neerstorten. Ebb zal de eerste zijn die vergaat.
De twee satellieten zijn vorig jaar samen gelanceerd en kwamen rond de jaarwisseling kort na elkaar in een baan rond de maan. Een jaar lang hebben ze de zwaartekracht van de maan in kaart gebracht. Die zorgt op aarde voor de getijden, vandaar de namen: Ebb (eb) en Flow (vloed).
Tijdens dat jaar draaiden ze op 200 kilometer van elkaar rond de maan. Tijdens hun omlopen voelden de satellieten de aantrekkingskracht, die van plek tot plek verschilt.
Toen de sondes over zware metalen vlogen, was er veel zwaartekracht. Dat zorgde ervoor dat de satellieten iets versnelden, eerst Ebb en kort erna Flow.
Boven lichtere grondstoffen werden de sondes juist afgeremd, omdat er minder hard getrokken werd. Door het verschil in aantrekkingskracht werd het gat af en toe iets groter of juist iets kleiner.
Sensoren aan boord hebben de afstand tussen Ebb en Flow constant nauwkeurig bijgehouden. De meters konden een verandering van een duizendste van een millimeter al registreren.
De metingen leverden een zwaartekrachtkaart op. Met de kaart in de hand kunnen wetenschappers uitrekenen welke materialen er onder het maanoppervlak zitten en hoe de maan ooit is ontstaan.
