"Ebola bedreigt 70 miljoen mensen in 15 landen"
Niet minder dan vijftien Afrikaanse landen riskeren nog door de huidige ebola-epidemie getroffen te worden. Een studie van hoe het virus zich in het verleden heeft verspreid, komt tot de verontrustende slotsom dat 70 miljoen mensen het risico lopen geïnfecteerd te raken. Boosdoeners zijn dieren die het virus op de mens overbrengen. Nu blijkt dat de regio's waar dieren leven die het virus meedragen meer verspreid liggen dan vroeger werd gevreesd.
Een internationaal team van wetenschappers heeft een nieuwe landkaart opgesteld van de plaatsen die het hoogste gevaar lopen door een uitbraak van ebola getroffen te worden.
Vleermuizen
Aangenomen wordt dat het virus, dat bij de mens een sterftegraad tot 90 procent heeft, door vleermuizen en andere wilde dieren wordt overgedragen op de mens door contact met bloed, het eten van wild vlees of besmette vloeistoffen.
Die zogenaamde 'zoönotische verspreiding' van dier op mens zorgde eerder voor zorgwekkende ziekte-uitbraken zoals bij HIV en de varkensgriep.
'Zoönotische niche'
De nieuwe landkaart toont dat grote delen van centraal Afrika net als het westelijk deel van het continent kenmerken vertonen van wat wetenschappers 'de zoönotische niche' voor ebola noemen.
"Een duidelijk beeld van waar mensen in contact komen met door ebola besmette dieren, bijvoorbeeld door het jagen op of eten van bepaalde dieren, is van groot belang voor het verhinderen van toekomstige uitbraken", zo stellen de wetenschappers.
Nick Golding, onderzoeker aan de universiteit van Oxford, stelt dat heel wat meer regio's risico op een uitbraak lopen dan eerder werd gevreesd.
"Er is nog maar relatief weinig onderzoek naar verricht, maar in een vorige studie was het risicogebied veel kleiner. Zo voorspelde die bijvoorbeeld niet dat er in Guinea gevaar was, het land waar de huidige uitbraak begon".
Lees verder onder de illustratie
Aantal nieuwe gevallen groeit exponentieel
Voorgaande epidemieën deden zich voor in centraal Afrika en de huidige uitbraak in Congo heeft de voorbije weken ongeveer dertig mensen besmet. In Liberia wordt bijna de helft van de besmettingen en dodelijke slachtoffers opgetekend en het aantal nieuwe gevallen groeit volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) exponentieel.
Volgens gegevens van de WHO zijn al meer dan 2.400 mensen overleden door de huidige uitbraak in West-Afrika en zijn minstens vierduizend mensen besmet in Guinea, Sierra Leone, Liberia, Nigeria en Senegal. De WHO waarschuwt dat het nog maanden kan duren eer de epidemie onder controle is en kunnen er nog tot 20.000 besmettingen komen.
Dier op mens
De nieuwe studie, het resultaat van een samenwerking tussen wetenschappers aan de Britse universiteiten van Oxford en Southampton, de universiteit van het Canadese Toronto en HealthMap aan het kinderziekenhuis van Boston, brengt niet de mogelijke besmetting van mens op mens in kaart maar focust op het - kleinere - gevaar van besmetting van dier op mens.
Daarvoor werden gegevens gebruikt van de huidige uitbraak en niet eerder in kaart gebrachte infecties bij vleermuizen, primaten en andere dieren.
Eerdere studies hebben aangetoond dat de eerste patiënt in een ebola-uitbraak hoogstwaarschijnlijk besmet raakte door contact met een besmet dier. De eerste patiënt in de huidige uitbraak in Congo was volgens de WHO een zwangere vrouw die een wild dier had geslacht dat haar man had gevangen.
Verspreidingsrichting
In een volgende stap wil het team de verspreiding van de ziekte in het verleden en nu in kaart brengen om zo te bepalen in welke richting de epidemie zich verspreidt. Dat moet helpen bij het gericht organiseren van detectie, onderricht en medische interventies.
