Kerberos en Styx: nieuwe namen voor Pluto's manen
Onlangs werden rond de dwergplaneet Pluto twee nieuwe manen ontdekt. Ze kregen bij de ontdekking de namen P4 en P5. Veel te saai, zo vond ook de International Astronomers Union (IAU). Dus vroegen ze het publiek om voor nieuwe namen te stemmen. Het resultaat van de stemming is nu bekend: de manen heten vanaf nu Kerberos en Styx.
Pluto was tot 2006 één van de planeten in ons zonnestelsel. Toen besloot de IAU echter dat Pluto's baan té vreemd en er te veel 'Pluto-achtige' objecten waren om het kleine ruimtelichaam nog als echte planeet aan te merken. Pluto werd gedegradeerd tot dwergplaneet en ons zonnestelsel telde toen nog maar acht planeten.
Dat betekende echter niet dat astronomen hun interesse in Pluto verloren. In 2011 en 2012 werden nog twee nieuwe manen ontdekt, naast de drie manen die Pluto al had. De drie bekenden hadden al namen uit de Griekse mythologie: Charon, Nix en Hydra. Nu krijgen P4 en P5 dus ook zulke namen, zo maakte de IAU gisteren bekend.
Drie namen
Uit de online stemming die de IAU uitschreef, kwamen drie namen naar voren: Vulcan, Cerberus en Styx. Hoewel Vulcan de populairste keuze was, besloten de astronomen van deze naam af te zien omdat Vulcan als naam voor een ruimtelichaam al eens eerder vergeven was, aan een theoretische planeet die tussen Mercurius en de zon zou staan.
Deze planeet bestaat niet, maar de term 'vulcanoid' is nog wel in gebruik voor planetoïden die tussen Mercurius en de zon hangen. Bovendien past Vulcan niet in het thema van de onderwereld, waar alle andere manen wel aan voldoen.
Driekoppige hond
Dus viel de keuze op Cerberus - maar dan in de oorspronkelijke Griekse spelling als Kerberos - en Styx. Kerberos is de mythische driekoppige hond die de poorten naar de onderwereld bewaakt. Styx is de godin van de rivier die de grens tussen de onderwereld en de wereld der levenden aangeeft.
De IAU is blij met de uitslag van de stemming en hoopt in de toekomst ook andere hemellichamen - zoals exoplaneten - op deze manier van een mooie naam te kunnen voorzien. Voorlopig is het onderzoek naar Pluto nog niet gedaan. In 2015 moet het ruimteschip New Horizons langs Pluto komen om de planeet en haar manen in detail te bekijken.
